Um post que circula afirma que os cientistas descobriram "quando o autismo e a esquizofrenia começam realmente". O título exagera, mas o estudo por trás dele é real e vale a pena compreendê-lo. Foi publicado na Cell Genomics em setembro de 2025 por uma equipa da Universidade de Exeter, e faz algo que ninguém tinha feito a esta escala: seguir os interruptores químicos do ADN humano ao longo de toda uma vida de cérebros.
Interruptores no ADN
Cada célula do seu corpo tem o mesmo ADN. O que faz de um neurónio um neurónio é quais genes estão ligados e desligados. Um dos principais interruptores é a metilação do ADN: pequenas etiquetas químicas presas ao ADN que aumentam ou diminuem a atividade dos genes vizinhos sem alterar a sequência. É o núcleo do que se chama epigenética, que apresentamos em epigenética e saúde mental.
A equipa de Exeter mediu a metilação no córtex de quase 1 000 cérebros humanos doados, o mais novo com apenas seis semanas após a conceção, o mais velho com 108 anos. Separaram também os neurónios das outras células do cérebro, porque uma etiqueta que conta num neurónio pode não significar nada num astrócito.
A maior parte acontece antes do nascimento
O resultado principal é sobre o calendário. Mais de 50 000 locais do ADN mudam de forma drástica no início e a meio da gravidez, e não de modo uniforme: as mudanças aceleram, abrandam e estabilizam em momentos específicos, enquanto o córtex se constrói. Depois disso, o padrão fica em grande parte definido. A maior parte do que é estabelecido antes do nascimento mantém-se estável para o resto da vida, e só uma parte muito pequena dos locais continua a mudar depois.
Os neurónios em desenvolvimento conduzem a maior parte deste movimento. Os locais que mudam nos neurónios estão em regiões do genoma ativas em neurónios excitatórios; os que mudam noutras células, em regiões ligadas aos astrócitos. Os tipos de células do cérebro escrevem muito cedo as suas próprias instruções.
Onde entram o autismo e a esquizofrenia
Os investigadores perguntaram depois onde ficam, nesta paisagem, os genes já ligados ao autismo e à esquizofrenia. A resposta: têm significativamente mais probabilidade do que outros genes de estar junto aos locais que mudam durante o desenvolvimento fetal, e a ligação é mais forte nos neurónios em desenvolvimento. Nas palavras da primeira autora, Alice Franklin: "Ao analisar como as alterações químicas do ADN moldam o cérebro ao longo da vida, encontrámos pistas importantes sobre a razão pela qual condições do neurodesenvolvimento como o autismo e a esquizofrenia se podem desenvolver."
Isto encaixa em muita evidência anterior. O autismo vê-se no comportamento a partir do segundo ano de vida e a esquizofrenia surge em geral no fim da adolescência, mas a genética de ambos aponta para o desenvolvimento do cérebro fetal. Encaixa também no que descrevemos em autismo, esquizofrenia e evolução cognitiva: duas condições com apresentações muito diferentes e raízes em parte comuns.
O que isto não diz
Não diz o que causa o autismo ou a esquizofrenia. O estudo mapeia quando os genes relevantes são regulados num cérebro típico. Não comparou cérebros autistas e não autistas, nem identificou nenhum gatilho.
Não culpa a gravidez. Nada aqui mostra que algo que uma mãe comeu, sentiu ou fez tenha alterado estas marcas. A maior parte deste programa pré-natal é conduzida pelo próprio genoma, que cumpre o seu calendário de desenvolvimento. A hereditariedade do autismo é estimada em cerca de 80 %, o que deixa pouco espaço para a culpa que títulos assim podem alimentar.
Não é um teste. Não se podem medir estas marcas no córtex de uma pessoa viva, e a metilação do sangue não espelha a do cérebro.
Os autores enumeram os seus próprios limites: pouco tecido do fim da gravidez, uma tecnologia que lê apenas uma fração dos locais de metilação, e a impossibilidade de distinguir a metilação de uma marca aparentada, a hidroximetilação.
Porque importa na mesma
Durante muito tempo o debate foi posto como genes contra educação. Este tipo de trabalho leva-o para um sítio mais útil: um programa de desenvolvimento, sobretudo genético, que começa antes do nascimento e se desenrola durante décadas. É também por isso que o autismo e a esquizofrenia não são causados pela educação, por vacinas ou por ecrãs, e que o aumento de diagnósticos se explica melhor por quem é detetado, como mostramos em porque há tantos diagnósticos hoje.
Explica também algo prático: são formas de se estar ligado para a vida, não fases. Se se reconhece nas descrições, um questionário validado é um primeiro passo razoável: o AQ-10 para traços autistas, ou o PQ-16 se a sua preocupação são experiências percetivas invulgares. Nenhum é um diagnóstico. Ambos lhe dão algo concreto para levar a um profissional.
Fonte: Franklin A, Mill J, et al. Cell-type-specific DNA methylation dynamics in the prenatal and postnatal human cortex. Cell Genomics, 24 de setembro de 2025. Universidade de Exeter. Financiado pela Simons Foundation Autism Research Initiative, pelo Medical Research Council, pelo programa Horizon da UE, pela Wellcome e pelo NIHR Exeter Biomedical Research Centre. Os números e as citações vêm do artigo e do comunicado da universidade; as explicações em linguagem simples são nossas. Este artigo é educativo e não constitui um diagnóstico.
Relacionado: saúde da placenta no fim da gravidez e PHDA, o que mostra o estudo sobre o PlGF. Leia aqui.