Menschen mit ADHS wird oft nachgesagt, sie jagten Belohnungen hinterher, autistischen Menschen dagegen, sie ließen sich davon wenig bewegen. Beide Beschreibungen sind grob und manchmal unfair. Eine 2026 in Molecular Psychiatry veröffentlichte Metaanalyse hat untersucht, was im Gehirn genau in dem Moment passiert, in dem eine Belohnung eintrifft. Ihre Antwort ist interessanter: ADHS und Autismus betreffen dieselben tiefen Hirnregionen, doch diese scheinen in entgegengesetzte Richtungen zu reagieren.
Was „hedonisches Erleben von Belohnung“ bedeutet
Forschende unterteilen Belohnung meist in Phasen. Zuerst kommt die Erwartung: Sie wissen, dass eine Belohnung kommen könnte, und strengen sich dafür an (oft „Wollen“ genannt, englisch wanting). Dann kommt der Empfang: Die Belohnung trifft tatsächlich ein, und das Gehirn registriert, wie gut sie sich anfühlt (oft „Mögen“ genannt, liking). Das „hedonische Erleben“ im Studientitel meint diesen zweiten Moment.
Im Scanner wird das mit einfachen Spielen getestet. Eine Meldung teilt Ihnen mit, dass Sie gerade einen kleinen Geldbetrag gewonnen haben, oder nach einer richtigen Antwort erscheint ein lächelndes Gesicht oder ein anerkennendes Wort.
Was die Forschenden gemacht haben
Das Team um Chunhong Zhu, Ting Xu und Tingyong Feng von der Fakultät für Psychologie der Southwest University in Chongqing, China, hat selbst niemanden gescannt. Es führte eine vorab registrierte Metaanalyse durch: Es trug 29 frühere fMRT-Studien zum Empfang von Belohnungen zusammen, mit 468 Menschen mit ADHS, 424 autistischen Menschen und 1.027 Menschen ohne eine der beiden Diagnosen, und fasste die dort berichteten Unterschiede im Gehirn zusammen. Die Belohnungen waren entweder Geld oder soziale Belohnungen.
Danach kamen drei weitere Analysen hinzu: die Hirnkonnektivität, anhand einer unabhängigen Datenbank mit Scans gesunder Menschen; die Neurosynth-Dekodierung, die Orte im Gehirn mit den Begriffen aus tausenden veröffentlichten Studien verknüpft; und PET-basierte Karten (Positronen-Emissions-Tomographie), die zeigen, wo Rezeptoren und Transporter für Dopamin und Serotonin konzentriert sind.
Gleiche Regionen, entgegengesetzte Richtungen
Laut Zusammenfassung der Studie zeigten beide Gruppen eine veränderte Aktivität in zwei tiefen (subkortikalen) Strukturen: der Amygdala, die hilft zu erkennen, was emotional wichtig ist, und dem Putamen, einem Teil des Striatums, eines zentralen Knotens des Belohnungssystems. Die für jede Diagnose spezifischen Unterschiede lagen vor allem im präfrontalen Kortex, im vorderen Teil des Gehirns.
Der vollständige Artikel ist kostenpflichtig, doch laut einer ausführlichen Zusammenfassung von PsyPost waren die Richtungen gegensätzlich:
- ADHS: Amygdala und Putamen waren beim Eintreffen der Belohnung aktiver als bei den Kontrollpersonen, während präfrontale Bereiche für Selbststeuerung und Entscheidungen weniger aktiv waren.
- Autismus: Dieselben tiefen Regionen waren weniger aktiv als bei den Kontrollpersonen, während mediale präfrontale Regionen, die den Wert von etwas einschätzen, aktiver waren.
Die zusätzlichen Analysen passen zu diesem Bild. Bei ADHS waren die überaktiven Regionen mit intensiven Gefühlen und Motivationsschaltkreisen verknüpft, die unteraktiven dagegen mit Aufmerksamkeit und exekutiver Kontrolle. Bei Autismus waren die überaktiven präfrontalen Regionen mit sozialen und wertbezogenen Begriffen verknüpft, die unteraktiven tiefen Regionen mit Neuheit und grundlegender emotionaler Verarbeitung. Auf den Rezeptorkarten lagen die überaktiven Regionen bei ADHS in Bereichen mit vielen Dopamin- und Serotoninrezeptoren, die überaktiven Wertregionen bei Autismus dagegen in Bereichen mit sehr geringer Dichte an Serotonintransportern.
Was das für die Motivation im Alltag bedeuten könnte
Die Autoren vermuten, dass bei ADHS eine starke Reaktion der Emotions- und Belohnungszentren zusammen mit schwächeren präfrontalen „Bremsen“ Impulsivität, Schwierigkeiten beim Warten auf eine spätere Belohnung und intensive Gefühlsreaktionen mit erklären könnte. Im Alltag würde das zum Sog des Neuen, Unmittelbaren und Aufregenden passen, und dazu, wie schwer es sein kann, bei einer Aufgabe zu bleiben, deren Lohn in weiter Ferne liegt.
Für Autismus schlagen sie vor, dass die gedämpfte subkortikale Reaktion eine allgemeine Abschwächung von Belohnungssignalen widerspiegeln könnte und die zusätzliche präfrontale Aktivität eine Form der Kompensation, also eine bewusstere Art, den Wert von Dingen einzuschätzen. Das könnte zu der Erfahrung passen, dass allgemeine soziale Belohnungen wie ein höfliches Lächeln oder ein schnelles „gut gemacht“ nicht immer so ankommen, wie andere es erwarten. Es bedeutet nicht, dass autistischen Menschen andere weniger wichtig sind oder dass sie insgesamt weniger Freude empfinden. Die Belohnungen in diesen Experimenten wurden von Forschenden ausgewählt und sind nicht unbedingt die, die einem bestimmten Menschen am meisten bedeuten, etwa Zeit für ein tiefes Interesse. All das bleibt Hypothese: Die Studie hat bei niemandem die Motivation im Alltag gemessen.
Nicht einfach „zu wenig Dopamin“
Nichts davon zeigt, dass dem ADHS-Gehirn einfach „Dopamin fehlt“. Die Rezeptorkarten beschreiben, wo Dopamin- und Serotoninsysteme im Gehirn allgemein konzentriert sind; sie wurden nicht bei den Teilnehmenden gemessen. Und bei ADHS waren die tiefen Belohnungsregionen beim Eintreffen der Belohnung aktiver, nicht weniger aktiv. Wie wir in unserem Artikel über den Mythos vom „Dopaminmangel“ erklären, sind mehrere Systeme und Schaltkreise beteiligt, nicht der Mangel an einem einzigen Botenstoff.
Und Menschen mit beidem (AuDHD)?
ADHS und Autismus treten häufig gemeinsam auf. Diese Metaanalyse verglich getrennte ADHS- und Autismusgruppen und kann daher nicht sagen, was bei Menschen mit beidem geschieht. Beide Muster könnten nebeneinander bestehen, sich teilweise ausgleichen oder je nach Situation und Art der Belohnung wechseln. Viele AuDHD-Menschen beschreiben genau so ein Hin- und Hergerissensein, etwa den Hunger nach Neuem bei gleichzeitigem Bedürfnis nach Vorhersehbarkeit. Unser Artikel über AuDHD und die Überschneidung von Autismus und ADHS geht weiter darauf ein.
Die Grenzen
- 29 Studien sind eine mittlere Anzahl.
- Geld- und soziale Belohnungen wurden zusammengefasst, obwohl sie teilweise unterschiedliche Bahnen nutzen könnten, und es gab zu wenige Autismusstudien, um die Belohnungsarten getrennt auszuwerten.
- Die Konnektivitätsanalyse beruhte auf gesunden Gehirnen, nicht auf Menschen mit ADHS oder Autismus. Die Autoren sehen die direkte Kartierung dieser Netzwerke bei Betroffenen als nächsten Schritt.
- Es ist kein Diagnoseinstrument. Die Ergebnisse sind Gruppenmittelwerte, und kein Hirnscan kann heute ADHS oder Autismus diagnostizieren; die Diagnose beruht auf einer klinischen Beurteilung.
Was das für Sie bedeutet
Diese Studie kann Ihnen nicht sagen, wie Ihr eigenes Gehirn funktioniert, aber sie stützt einen hilfreichen Gedanken: Unterschiede in der Motivation sind keine Frage von Faulheit oder fehlender Willenskraft. Sie können zum Teil widerspiegeln, wie das Gehirn Belohnungen im Moment verarbeitet. Zu wissen, was Sie wirklich belohnt, schnelle sichtbare Erfolge oder Zeit für ein tiefes Interesse, kann ein besserer Ausgangspunkt sein als Willenskraft allein.
Wenn Sie sich fragen, wo Sie stehen, betrachtet unser kostenloser Neurotyp-Test fünf Dimensionen Ihres Profils auf einmal, darunter Aufmerksamkeit sowie soziale und sensorische Merkmale. Sie können auch den ASRS-v1.1-Fragebogen zum ADHS-Screening bei Erwachsenen (18 Fragen, etwa 10 Minuten) oder den AQ-10-Autismus-Screening-Fragebogen (10 Fragen, etwa 3 Minuten) ausfüllen. Ein Screening ist keine Diagnose, kann Ihnen aber helfen, Worte für Ihre Erfahrungen zu finden und ein Gespräch mit einer Fachperson vorzubereiten.
Quelle: Zhu C, Bore MC, Wang X, Xu T, Feng T. Distinct neurobiological alterations during hedonic experience of rewards in attention deficit hyperactivity disorder and autism spectrum disorder: Multimodal evidence from neuroimaging meta-analyses. Molecular Psychiatry 31, 3605-3617 (2026), online veröffentlicht am 17. Februar 2026. DOI 10.1038/s41380-026-03495-6. Vorab registrierte, koordinatenbasierte Metaanalyse von 29 fMRT-Studien (468 Menschen mit ADHS, 424 autistische Menschen, 1.027 Kontrollpersonen) mit Analysen der Hirnkonnektivität, Neurosynth-Dekodierung und Neurotransmitter-Karten. Berichtet von PsyPost am 7. Oktober 2026.