Ein kursierender Beitrag behauptet, Wissenschaftler haetten entdeckt, "wann Autismus und Schizophrenie wirklich beginnen". Die Schlagzeile uebertreibt, aber die Studie dahinter ist echt und es lohnt sich, sie zu verstehen. Sie erschien im September 2025 in Cell Genomics, von einem Team der University of Exeter, und sie tut etwas, das in diesem Umfang noch niemand getan hatte: die chemischen Schalter auf der menschlichen DNA ueber ein ganzes Leben von Gehirnen hinweg verfolgen.
Schalter auf der DNA
Jede Zelle deines Koerpers traegt dieselbe DNA. Was ein Neuron zum Neuron macht, ist, welche Gene an- und ausgeschaltet sind. Einer der wichtigsten Schalter ist die DNA-Methylierung: kleine chemische Markierungen an der DNA, die benachbarte Gene hoch- oder herunterregeln, ohne die Sequenz zu veraendern. Das ist der Kern dessen, was man Epigenetik nennt, die wir in Epigenetik und psychische Gesundheit vorgestellt haben.
Das Team aus Exeter mass die Methylierung im Kortex von fast 1.000 gespendeten menschlichen Gehirnen, das juengste gerade sechs Wochen nach der Empfaengnis, das aelteste 108 Jahre alt. Ausserdem trennten sie Neuronen von anderen Hirnzellen, denn eine Markierung, die in einem Neuron zaehlt, kann in einem Astrozyten nichts bedeuten.
Das meiste geschieht vor der Geburt
Das Hauptergebnis betrifft den Zeitpunkt. Mehr als 50.000 Stellen auf der DNA veraendern sich in der fruehen und mittleren Schwangerschaft dramatisch, und nicht gleichmaessig: Die Veraenderungen beschleunigen, verlangsamen und stabilisieren sich zu bestimmten Zeitpunkten, waehrend der Kortex gebaut wird. Danach steht das Muster weitgehend. Das meiste, was vor der Geburt angelegt wird, bleibt ein Leben lang stabil, und nur ein sehr kleiner Teil der Stellen veraendert sich danach weiter.
Sich entwickelnde Neuronen tragen den groessten Teil davon. Die Stellen, die sich in Neuronen veraendern, liegen in Genomregionen, die in erregenden Neuronen aktiv sind; die Stellen in anderen Zellen in Regionen, die mit Astrozyten verbunden sind. Die Zelltypen des Gehirns schreiben sehr frueh ihre eigenen Anweisungen.
Wo Autismus und Schizophrenie ins Spiel kommen
Die Forschenden fragten dann, wo in dieser Landschaft die Gene liegen, die bereits mit Autismus und Schizophrenie verbunden sind. Die Antwort: Sie liegen signifikant haeufiger als andere Gene neben den Stellen, die sich waehrend der foetalen Entwicklung veraendern, und der Zusammenhang ist in sich entwickelnden Neuronen am staerksten. Erstautorin Alice Franklin sagt: "Indem wir analysiert haben, wie chemische Veraenderungen der DNA das Gehirn ueber die menschliche Lebensspanne formen, haben wir wichtige Hinweise darauf gefunden, warum neurologische Entwicklungsbedingungen wie Autismus und Schizophrenie entstehen koennen."
Das passt zu vielen frueheren Befunden. Autismus zeigt sich im Verhalten ab dem zweiten Lebensjahr, Schizophrenie meist in der spaeten Adoleszenz, aber die Genetik beider weist auf die foetale Hirnentwicklung. Es passt auch zu dem, was wir in Autismus, Schizophrenie und kognitive Evolution beschrieben haben: zwei Bedingungen mit sehr unterschiedlichem Erscheinungsbild und teils gemeinsamen Wurzeln.
Was das nicht sagt
Es sagt nicht, was Autismus oder Schizophrenie verursacht. Die Studie kartiert, wann die betreffenden Gene in einem typischen Gehirn reguliert werden. Sie hat keine autistischen und nicht autistischen Gehirne verglichen und keinen Ausloeser identifiziert.
Es gibt der Schwangerschaft keine Schuld. Nichts hier zeigt, dass etwas, das eine Mutter gegessen, gefuehlt oder getan hat, diese Markierungen veraendert haette. Der groesste Teil dieses praenatalen Programms wird vom Genom selbst gesteuert, das seinen Entwicklungsplan abarbeitet. Die Erblichkeit von Autismus wird auf etwa 80 % geschaetzt, was wenig Raum fuer die Schuldgefuehle laesst, die solche Schlagzeilen naehren koennen.
Es ist kein Test. Man kann diese Markierungen nicht im Kortex eines lebenden Menschen messen, und die Methylierung im Blut spiegelt nicht die des Gehirns.
Die Autoren nennen ihre eigenen Grenzen: wenig Gewebe aus der spaeten Schwangerschaft, eine Technik, die nur einen Bruchteil aller Methylierungsstellen liest, und keine Moeglichkeit, Methylierung von einer verwandten Markierung, der Hydroxymethylierung, zu unterscheiden.
Warum es trotzdem zaehlt
Lange wurde die Debatte als Gene gegen Erziehung gefuehrt. Arbeiten wie diese verschieben sie an einen nuetzlicheren Ort: ein Entwicklungsprogramm, ueberwiegend genetisch, das vor der Geburt beginnt und sich ueber Jahrzehnte entfaltet. Deshalb werden Autismus und Schizophrenie auch nicht durch Erziehung, Impfungen oder Bildschirme verursacht, und deshalb laesst sich der Anstieg der Diagnosen besser damit erklaeren, wer bemerkt wird, wie wir in warum heute so viele eine Diagnose bekommen zeigen.
Es erklaert auch etwas Praktisches: Das sind lebenslange Arten, verdrahtet zu sein, keine Phasen. Wenn du dich in den Beschreibungen wiedererkennst, ist ein validierter Screener ein sinnvoller erster Schritt: der AQ-10 fuer autistische Zuege, oder der PQ-16, wenn es um ungewoehnliche Wahrnehmungserlebnisse geht. Keiner ist eine Diagnose. Beide geben dir etwas Konkretes fuer das Gespraech mit einer Fachperson.
Quelle: Franklin A, Mill J, et al. Cell-type-specific DNA methylation dynamics in the prenatal and postnatal human cortex. Cell Genomics, 24. September 2025. University of Exeter. Gefoerdert von der Simons Foundation Autism Research Initiative, dem Medical Research Council, dem EU-Horizon-Programm, Wellcome und dem NIHR Exeter Biomedical Research Centre. Zahlen und Zitate stammen aus dem Artikel und der Mitteilung der Universitaet; die Erklaerungen in einfacher Sprache sind unsere. Dieser Artikel dient der Bildung und ist keine Diagnose.