Ein kursierender Beitrag behauptet, Wissenschaftler hätten entdeckt, "wann Autismus und Schizophrenie wirklich beginnen". Die Schlagzeile übertreibt, aber die Studie dahinter ist echt und es lohnt sich, sie zu verstehen. Sie erschien im September 2025 in Cell Genomics, von einem Team der University of Exeter, und sie tut etwas, das in diesem Umfang noch niemand getan hatte: die chemischen Schalter auf der menschlichen DNA über ein ganzes Leben von Gehirnen hinweg verfolgen.
Schalter auf der DNA
Jede Zelle Ihres Körpers trägt dieselbe DNA. Was ein Neuron zum Neuron macht, ist, welche Gene an- und ausgeschaltet sind. Einer der wichtigsten Schalter ist die DNA-Methylierung: kleine chemische Markierungen an der DNA, die benachbarte Gene hoch- oder herunterregeln, ohne die Sequenz zu verändern. Das ist der Kern dessen, was man Epigenetik nennt, die wir in Epigenetik und psychische Gesundheit vorgestellt haben.
Das Team aus Exeter maß die Methylierung im Kortex von fast 1.000 gespendeten menschlichen Gehirnen, das jüngste gerade sechs Wochen nach der Empfängnis, das älteste 108 Jahre alt. Außerdem trennten sie Neuronen von anderen Hirnzellen, denn eine Markierung, die in einem Neuron zählt, kann in einem Astrozyten nichts bedeuten.
Das meiste geschieht vor der Geburt
Das Hauptergebnis betrifft den Zeitpunkt. Mehr als 50.000 Stellen auf der DNA verändern sich in der frühen und mittleren Schwangerschaft dramatisch, und nicht gleichmäßig: Die Veränderungen beschleunigen, verlangsamen und stabilisieren sich zu bestimmten Zeitpunkten, während der Kortex gebaut wird. Danach steht das Muster weitgehend. Das meiste, was vor der Geburt angelegt wird, bleibt ein Leben lang stabil, und nur ein sehr kleiner Teil der Stellen verändert sich danach weiter.
Sich entwickelnde Neuronen tragen den größten Teil davon. Die Stellen, die sich in Neuronen verändern, liegen in Genomregionen, die in erregenden Neuronen aktiv sind; die Stellen in anderen Zellen in Regionen, die mit Astrozyten verbunden sind. Die Zelltypen des Gehirns schreiben sehr früh ihre eigenen Anweisungen.
Wo Autismus und Schizophrenie ins Spiel kommen
Die Forschenden fragten dann, wo in dieser Landschaft die Gene liegen, die bereits mit Autismus und Schizophrenie verbunden sind. Die Antwort: Sie liegen signifikant häufiger als andere Gene neben den Stellen, die sich während der fötalen Entwicklung verändern, und der Zusammenhang ist in sich entwickelnden Neuronen am stärksten. Erstautorin Alice Franklin sagt: "Indem wir analysiert haben, wie chemische Veränderungen der DNA das Gehirn über die menschliche Lebensspanne formen, haben wir wichtige Hinweise darauf gefunden, warum neurologische Entwicklungsbedingungen wie Autismus und Schizophrenie entstehen können."
Das passt zu vielen früheren Befunden. Autismus zeigt sich im Verhalten ab dem zweiten Lebensjahr, Schizophrenie meist in der späten Adoleszenz, aber die Genetik beider weist auf die fötale Hirnentwicklung. Es passt auch zu dem, was wir in Autismus, Schizophrenie und kognitive Evolution beschrieben haben: zwei Bedingungen mit sehr unterschiedlichem Erscheinungsbild und teils gemeinsamen Wurzeln.
Was das nicht sagt
Es sagt nicht, was Autismus oder Schizophrenie verursacht. Die Studie kartiert, wann die betreffenden Gene in einem typischen Gehirn reguliert werden. Sie hat keine autistischen und nicht autistischen Gehirne verglichen und keinen Auslöser identifiziert.
Es gibt der Schwangerschaft keine Schuld. Nichts hier zeigt, dass etwas, das eine Mutter gegessen, gefühlt oder getan hat, diese Markierungen verändert hätte. Der größte Teil dieses pränatalen Programms wird vom Genom selbst gesteuert, das seinen Entwicklungsplan abarbeitet. Die Erblichkeit von Autismus wird auf etwa 80 % geschätzt, was wenig Raum für die Schuldgefühle lässt, die solche Schlagzeilen nähren können.
Es ist kein Test. Man kann diese Markierungen nicht im Kortex eines lebenden Menschen messen, und die Methylierung im Blut spiegelt nicht die des Gehirns.
Die Autoren nennen ihre eigenen Grenzen: wenig Gewebe aus der späten Schwangerschaft, eine Technik, die nur einen Bruchteil aller Methylierungsstellen liest, und keine Möglichkeit, Methylierung von einer verwandten Markierung, der Hydroxymethylierung, zu unterscheiden.
Warum es trotzdem zählt
Lange wurde die Debatte als Gene gegen Erziehung geführt. Arbeiten wie diese verschieben sie an einen nützlicheren Ort: ein Entwicklungsprogramm, überwiegend genetisch, das vor der Geburt beginnt und sich über Jahrzehnte entfaltet. Deshalb werden Autismus und Schizophrenie auch nicht durch Erziehung, Impfungen oder Bildschirme verursacht, und deshalb lässt sich der Anstieg der Diagnosen besser damit erklären, wer bemerkt wird, wie wir in warum heute so viele eine Diagnose bekommen zeigen.
Es erklärt auch etwas Praktisches: Das sind lebenslange Arten, verdrahtet zu sein, keine Phasen. Wenn Sie sich in den Beschreibungen wiedererkennen, ist ein validierter Screener ein sinnvoller erster Schritt: der AQ-10 für autistische Züge, oder der PQ-16, wenn es um ungewöhnliche Wahrnehmungserlebnisse geht. Keiner ist eine Diagnose. Beide geben Ihnen etwas Konkretes für das Gespräch mit einer Fachperson.
Quelle: Franklin A, Mill J, et al. Cell-type-specific DNA methylation dynamics in the prenatal and postnatal human cortex. Cell Genomics, 24. September 2025. University of Exeter. Gefördert von der Simons Foundation Autism Research Initiative, dem Medical Research Council, dem EU-Horizon-Programm, Wellcome und dem NIHR Exeter Biomedical Research Centre. Zahlen und Zitate stammen aus dem Artikel und der Mitteilung der Universität; die Erklärungen in einfacher Sprache sind unsere. Dieser Artikel dient der Bildung und ist keine Diagnose.
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