Todas las explicaciones del TDAH que has leído hablan de dopamina. Un post que circula esta semana dice algo distinto: el TDAH también podría ser un problema de GABA, la señal que dice a las neuronas que frenen. Por una vez, el post es exacto. Resume una revisión de 2024 en Neuropharmacology firmada por Anthony Ferranti, Deborah Luessen y Colleen Niswender, de la Universidad Vanderbilt, y esa revisión merece leerse con atención, incluidas las partes que el post deja fuera.
Acelerador y freno
Tu corteza funciona con dos señales opuestas. El glutamato excita a las neuronas, el GABA las inhibe. Los neurocientíficos llaman a la relación entre ambas equilibrio excitación/inhibición, y buena parte de lo que el cerebro hace bien, concentrarse en una cosa, ignorar el resto, detener una acción ya iniciada, depende de que el freno se aplique en el lugar y el momento correctos. La investigación del TDAH ha mirado sobre todo el lado del acelerador, dopamina y noradrenalina, sobre el que actúan los estimulantes. La revisión pregunta qué pasa cuando se mira el freno.
Lo que encontró la imagen cerebral
El GABA se puede medir en un cerebro vivo con espectroscopia por resonancia magnética, una variante de la resonancia que lee concentraciones químicas en una región pequeña. Varios estudios la han usado en el TDAH, y el cuadro es honesto más que ordenado.
En niños de 8 a 12 años, el GABA era más bajo en la corteza somatosensorial y motora que en los controles (Edden, 2012). En niños de 5 a 9 años, era más bajo en el estriado, y cuanto más bajo, peor era la capacidad del niño para detener una respuesta (Puts, 2020). En mujeres adultas con TDAH, era más bajo en la corteza cingulada anterior, una región central para la atención y el autocontrol, y ese nivel bajo iba con más inatención (Ende, 2016).
Pero el mismo estudio de Puts no encontró diferencias en la cingulada anterior, la prefrontal dorsolateral ni la premotora. Y un estudio en adultos encontró lo contrario, GABA más alto en adultos con TDAH y ninguna diferencia en niños (Bollmann, 2015). Los autores lo escriben sin rodeos: el GABA bajo en el TDAH "podría ser específico de subregiones de la corteza", y las incoherencias "justifican más investigación". El freno está implicado. Dónde, y en quién, no está resuelto.
Los genes
Los estudios genéticos apuntan en la misma dirección. Variantes de GAD1, el gen de la enzima que fabrica el GABA, se asocian al TDAH, sobre todo a la vertiente hiperactiva-impulsiva. GAD1 y COMT influyen juntos en cuánto GABA contiene la cingulada anterior. CDH13, uno de los genes de riesgo más replicados del TDAH, es necesario para que las interneuronas inhibidoras funcionen bien. GRM5 y GRM7, que codifican dos receptores de glutamato situados en esas interneuronas, se han "encontrado mutados repetidamente" en cohortes con TDAH. ELFN1, que ancla uno de esos receptores en la sinapsis, se vincula a la vez con el TDAH, la epilepsia y el síndrome de Tourette, lo que encaja con la frecuencia con que estas condiciones van juntas.
Dos cautelas. Cada una de estas variantes tiene un efecto minúsculo, y ninguna es un test de TDAH; lo explicamos en nuestro artículo sobre los tests de ADN del TDAH. Y varias no son "genes del GABA": son receptores de glutamato en neuronas GABA, un recordatorio de que acelerador y freno son el mismo circuito visto desde dos lados.
Por qué importa: el 30 %
La revisión abre con una cifra de la que se habla poco: "aproximadamente el 30 % de los pacientes con TDAH no responde a los tratamientos estimulantes". Los estimulantes actúan sobre la dopamina y la noradrenalina. Si el freno es parte del problema en algunas personas, un fármaco que solo actúa sobre el acelerador no las ayudará, y otro tipo de medicación podría hacerlo.
Eso es lo que proponen los autores. No el GABA en sí, que no llega al cerebro en cantidad útil, sino moléculas que ajustan los receptores de las neuronas inhibidoras: moduladores positivos del receptor mGlu5 (uno, VU0409551, corrigió en animales déficits de atención inducidos por estrés), del receptor mGlu1 (VU6004909 restauró la memoria de trabajo en un modelo del trastorno), y enfoques dirigidos a familias concretas de interneuronas. La activación quimiogenética de dos de esas familias mejoró la atención, la impulsividad y la hiperactividad en ratones. Todo esto es preclínico. Nada está en la farmacia, y el calendario honesto se cuenta en años.
Lo que no significa
No significa que debas comprar cápsulas de GABA. El GABA oral apenas llega al cerebro, y las promesas de suplementos construidas sobre el gen GAD1 se examinan en nuestra verificación sobre GABA y glutamato. No sustituye a la dopamina: los propios autores dicen que no está claro si los cambios del GABA preceden o siguen a los de la dopamina en el desarrollo, y que el equilibrio "puede desplazarse a lo largo del desarrollo, y de un día a otro". Y no convierte al TDAH en un "desequilibrio químico" medible con un análisis de sangre. Lo convierte en lo que la evidencia dice desde hace tiempo: una diferencia en cómo se regulan circuitos enteros, con varias puertas de entrada para el tratamiento en lugar de una. Nuestro artículo sobre el mito de la "dopamina baja" y el de la serotonina en el TDAH cuentan las otras dos partes de esa historia.
Lo que puedes hacer hoy
Si la atención, la impulsividad o la inquietud han sido una pregunta para ti, empieza por un cribado validado: nuestro test de TDAH gratuito (ASRS v1.1) toma diez minutos y te da una puntuación que puedes llevar a un clínico. Si los estimulantes no han funcionado para ti o para tu hijo, no es un callejón sin salida; es precisamente el grupo al que esta investigación intenta llegar, y ya existen opciones no estimulantes que un psiquiatra puede comentar. Y como el freno también depende del sueño, nuestro artículo sobre el sueño local en el TDAH es la siguiente lectura natural.
Fuentes: Ferranti AS, Luessen DJ, Niswender CM (2024). Novel pharmacological targets for GABAergic dysfunction in ADHD. Neuropharmacology 249:109897 (acceso abierto en PubMed Central); Edden RA et al. (2012), Archives of General Psychiatry; Bollmann S et al. (2015), Translational Psychiatry; Ende G et al. (2016), Neuropsychopharmacology; Puts NA et al. (2020), Journal of Neurodevelopmental Disorders; Faraone SV et al. (2015), Nature Reviews Disease Primers.
Relacionado: una revisión de 2022 mapea los genes del TDAH en seis vías de neurotransmisión, no solo la dopamina. Los genes del TDAH más allá de la dopamina.