Poche domande pesano su chi aspetta un bambino quanto questa: un farmaco che ho preso in gravidanza può avere effetti su mio figlio? Nell'ultimo anno, due farmaci molto comuni sono stati al centro di questa preoccupazione: il paracetamolo (chiamato acetaminofene in Nord America e venduto come Tylenol negli Stati Uniti) e gli antidepressivi. Nell'ottobre 2026 PsyPost ha presentato due nuovi studi su di loro. Il messaggio comune è rassicurante e abbastanza semplice: più le prove sono solide, più il legame è debole.
Perché la domanda è diventata così rumorosa
Il 22 settembre 2025 l'agenzia statunitense del farmaco (FDA) ha annunciato di avviare la procedura per modificare il foglietto illustrativo dell'acetaminofene, così da segnalare una possibile associazione con autismo e ADHD, e ha inviato una lettera ai medici. Lo stesso comunicato precisava che «non è stata stabilita una relazione causale». Il Collegio americano degli ostetrici e ginecologi (ACOG) ha ritenuto che il messaggio non fosse sostenuto dall'insieme delle prove, e il giorno dopo l'Agenzia europea per i medicinali (EMA) ha dichiarato che non c'erano nuovi dati tali da richiedere una modifica delle sue raccomandazioni. Nell'agosto 2025 una revisione pubblicata su Environmental Health, che aveva valutato 46 studi senza combinarne i numeri, aveva concluso che i dati erano compatibili con un'associazione. Da qui la confusione.
La nuova revisione ombrello sul paracetamolo
Un gruppo dell'Università di Santiago de Compostela, in Spagna, guidato da Hoda Tayebi-Hillali, ha pubblicato il proprio lavoro sulla rivista Developmental Medicine & Child Neurology. Invece di aggiungere un altro studio, ha condotto una revisione ombrello: ha raccolto le meta-analisi esistenti (cercate in sei banche dati fino a novembre 2025) e ne ha valutato la qualità con uno strumento standard chiamato AMSTAR-2. Ha individuato sette meta-analisi con oltre 3 milioni di partecipanti e le ha combinate per gradi, tenendo ogni volta solo i lavori di qualità migliore.
- Tutte le meta-analisi insieme: una piccola associazione, con un rischio relativo di 1,17 per l'autismo e di 1,29 per l'ADHD.
- Solo l'unica meta-analisi giudicata di alta qualità: 1,10 per l'autismo (non statisticamente significativo) e 1,16 per l'ADHD.
- Solo gli studi a basso rischio di distorsione: 1,05 per l'autismo (due grandi studi, in Svezia e in Giappone) e 1,17 per l'ADHD (tre studi con risultati molto variabili).
La maggior parte delle meta-analisi precedenti è stata giudicata di bassa qualità. Gli autori concludono che le associazioni sono probabilmente influenzate da fattori di confondimento residui e da errori nel misurare chi avesse assunto il farmaco, che le prove attuali non sostengono una relazione causale solida e che il paracetamolo resta un trattamento di prima scelta appropriato in gravidanza quando clinicamente indicato. Come ha riassunto l'autrice principale a PsyPost: «The size of the effect, therefore, does not justify alarm» (l'entità dell'effetto, quindi, non giustifica allarmismi).
Per essere precisi, il legame non è scomparso in tutte le analisi: in alcuni modelli sono rimaste piccole associazioni, soprattutto per l'ADHD. La revisione non ha potuto valutare dose e momento dell'assunzione e le sue stime più solide si basano su pochi studi.
Confrontare fratelli: lo studio svedese
Uno degli studi più solidi sul tema è stato pubblicato su JAMA nell'aprile 2024. Viktor Ahlqvist, Brian Lee e colleghi del Karolinska Institutet hanno seguito 2.480.797 bambini nati in Svezia tra il 1995 e il 2019. L'uso di paracetamolo veniva registrato durante la gravidanza, alle visite prenatali, e non ricordato anni dopo. Nell'analisi classica, l'esposizione era legata a un rischio solo lievissimamente più alto (un hazard ratio di 1,05 per l'autismo e di 1,07 per l'ADHD). A 10 anni, l'1,53% dei bambini esposti aveva una diagnosi di autismo, contro l'1,33% dei non esposti.
Poi i ricercatori hanno confrontato fratelli e sorelle: figli della stessa madre, nati da una gravidanza con paracetamolo e da un'altra senza. I fratelli condividono buona parte dei geni e dell'ambiente familiare, quindi questo disegno elimina molti fattori nascosti. Il legame è scomparso (hazard ratio di 0,98 sia per l'autismo sia per l'ADHD), senza alcun segno che dosi più alte comportassero un rischio maggiore.
Antidepressivi: cosa ha trovato lo studio gallese
Il secondo studio, pubblicato su PLOS Medicine il 29 settembre 2026 da Saraid McIlvride e colleghi dell'Università di Glasgow, ha collegato i dati dei medici di base, dei reparti di maternità e delle scuole per 167.447 bambini nati in Galles tra il 2009 e il 2016. L'idea chiave era separare il farmaco dalla malattia che cura: il 7,6% dei bambini era stato esposto a una depressione materna non trattata, il 4,2% a una depressione trattata e il 3,6% ad antidepressivi senza una diagnosi di depressione registrata.
- Rispetto ai bambini non esposti, sia la depressione materna sia gli antidepressivi erano associati a più diagnosi di autismo e di ADHD.
- Ma confrontando tra loro i figli di madri con depressione, trattate o non trattate, non è emersa alcuna differenza significativa per autismo o ADHD.
- Per un criterio più ampio, i bisogni educativi speciali a scuola, gli antidepressivi erano legati a un piccolo rischio assoluto in più (2,9 bambini in più ogni 100 tra le madri con depressione), che secondo gli autori potrebbe in parte riflettere una depressione più grave.
Lo studio non aveva dati sulla gravità della depressione, non ha confrontato fratelli, ha seguito i bambini solo fino a un'età media inferiore ai 6 anni (prima che molte diagnosi di ADHD vengano fatte) e riguardava una popolazione in maggioranza bianca. L'autrice principale ha anche ricordato che una depressione non trattata può avere un impatto serio sul benessere sia della madre sia del bambino.
Perché i legami grezzi si riducono: il confondimento
Le due storie illustrano la stessa trappola statistica, chiamata confondimento: un terzo fattore legato sia al farmaco sia allo sviluppo del bambino.
- Il confondimento da indicazione. Il paracetamolo si prende per febbre, infezione o dolore, gli antidepressivi per una depressione. Può essere la situazione di partenza, e non il farmaco, a spiegare una parte del legame.
- La genetica. Autismo e ADHD sono molto ereditari e condividono alcune influenze genetiche con la depressione e il dolore cronico. Un genitore con questi tratti può avere più bisogno di farmaci e, allo stesso tempo, trasmettere quei geni. Confrontare fratelli, o madri trattate e non trattate, elimina buona parte di questo effetto. Il nostro articolo su perché aumentano le diagnosi di ADHD e autismo mostra quanto conti la genetica in questi profili.
Niente di tutto questo riguarda ciò che una madre ha fatto o non ha fatto. Riguarda la difficoltà di districare le cause nei dati osservazionali, un po' come nella storia raccontata nella nostra verifica sul vaccino MPR.
Cosa significa per te
Se sei incinta, non interrompere e non iniziare un farmaco in gravidanza senza parlarne con il tuo medico o la tua ostetrica: anche la febbre e una depressione non trattata comportano rischi. Se sei genitore di un bambino autistico o con ADHD, le migliori prove attuali non mostrano che un antidolorifico o un antidepressivo preso in gravidanza ne sia stato la causa.
E poiché autismo e ADHD sono spesso familiari, molti adulti riconoscono i propri tratti quando un figlio riceve una diagnosi. Se ti suona familiare, il nostro test sull'autismo AQ-10, gratuito (10 domande, circa 3 minuti), e il nostro questionario ASRS-v1.1 per lo screening dell'ADHD negli adulti (18 domande, circa 10 minuti) sono un primo passo semplice. I test di questo sito sono strumenti di screening pensati per gli adulti: non sono una diagnosi, ma possono aiutarti ad avviare la conversazione con un professionista.
Fonte: Tayebi-Hillali H, Blanco-Suárez M, Rivas-Mundiña B, Limeres-Posse J, Diniz-Freitas M, Diz-Dios P (Università di Santiago de Compostela). Prenatal exposure to paracetamol and the risk of autism and attention-deficit/hyperactivity disorder: An umbrella review and meta-meta-analysis. Developmental Medicine & Child Neurology, pubblicato online il 23 settembre 2026, DOI 10.1111/dmcn.70512. Revisione ombrello di 7 meta-analisi (oltre 3 milioni di partecipanti), qualità valutata con AMSTAR-2 e ROBINS-E. McIlvride S, Rao N, Singh S, Nelson SM, Pell JP, Fleming M (Università di Glasgow). Prenatal exposure to maternal depression and antidepressants and neurodevelopmental outcomes: A population cohort study. PLOS Medicine 23(9):e1004658 (2026), DOI 10.1371/journal.pmed.1004658. Coorte di popolazione di 167.447 bambini nati in Galles, 2009-2016. Riportati da PsyPost l'11 e il 13 ottobre 2026. Contesto: Ahlqvist VH et al. Acetaminophen Use During Pregnancy and Children's Risk of Autism, ADHD, and Intellectual Disability. JAMA 331(14):1205-1214 (2024), DOI 10.1001/jama.2024.3172 (coorte nazionale svedese, 2.480.797 bambini, confronto tra fratelli).