Un nuovo studio della University of Iowa Health Care, pubblicato su JAMA Psychiatry nel settembre 2026, è stato presentato come un legame tra la salute della placenta e l'ADHD nei bambini. È un lavoro accurato e interessante, ma anche facile da fraintendere. Ecco cosa hanno fatto i ricercatori, cosa hanno trovato e perché nessun genitore dovrebbe leggerlo come un giudizio sulla propria gravidanza.
Che cos'è il PlGF?
La placenta è l'organo che collega il bambino alla circolazione sanguigna della madre. Porta ossigeno e nutrienti, elimina le scorie e fa da barriera parziale contro infezioni e sostanze tossiche. Una delle proteine che produce è il fattore di crescita placentare, o PlGF (dall'inglese placental growth factor). Il PlGF aiuta i vasi sanguigni a crescere e ad adattarsi, e passa nel sangue della madre, dove può essere misurato con un semplice prelievo.
Gli ostetrici conoscono già bene il PlGF, per un altro motivo: livelli bassi sono un segnale d'allarme di complicanze della gravidanza, soprattutto la preeclampsia (pressione alta in gravidanza con segni di sofferenza degli organi). In diversi paesi, test basati sul PlGF aiutano a valutare le donne con sospetta preeclampsia. In breve, il PlGF è una finestra sul buon funzionamento della placenta.
Cosa hanno fatto i ricercatori
Il gruppo, con Serena Gumusoglu come prima autrice insieme ad Alexandria Betz, Andy Storm, Donna Santillan e Mark Santillan, ha usato una risorsa che pochi ospedali possiedono: la biobanca perinatale del Dipartimento di ostetricia e ginecologia della University of Iowa, che conserva campioni di sangue donati da donne in gravidanza che avevano accettato di partecipare alla ricerca.
- Hanno usato campioni di sangue materno conservati di 176 gravidanze, raccolti in tutti e tre i trimestri.
- Vi hanno misurato il PlGF e una seconda proteina coinvolta nella funzione dei vasi sanguigni, l'endotelina-1.
- Poi hanno collegato queste gravidanze alle cartelle cliniche dei figli, per vedere quali avessero ricevuto in seguito una diagnosi di ADHD e quali no.
I risultati sono stati pubblicati come research letter, un formato breve che riporta il risultato principale senza tutti i dettagli di un articolo completo.
Cosa hanno trovato
Nelle gravidanze dei bambini che in seguito hanno ricevuto una diagnosi di ADHD, il PlGF non mostrava l'aumento che di solito si osserva nel terzo trimestre. Secondo la University of Iowa, ogni calo di una deviazione standard del PlGF nel terzo trimestre era associato a probabilità (odds) circa 2,6 volte più alte di una successiva diagnosi di ADHD.
Altri tre punti contano:
- Non c'era alcuna differenza significativa nel primo né nel secondo trimestre. Il segnale compariva solo a fine gravidanza.
- L'endotelina-1 non differiva tra il gruppo con ADHD e quello senza ADHD.
- Il legame restava anche dopo aver tenuto conto delle gravidanze con preeclampsia, restrizione della crescita fetale o parto molto pretermine, tre condizioni già associate sia a un PlGF basso sia all'ADHD. Come ha spiegato Serena Gumusoglu, non si tratta solo di «segnalare gravidanze “malate”».
È quest'ultimo punto a rendere lo studio interessante: sottili differenze nel funzionamento della placenta, anche in gravidanze senza complicanze evidenti, potrebbero essere uno dei molti fattori che plasmano lo sviluppo precoce del cervello.
Cosa lo studio non può dirci
- È un'associazione, non una causa. Lo studio mostra che due cose tendono ad andare insieme. Non dimostra che un PlGF basso causi l'ADHD. Il gruppo prevede ora esperimenti su topi femmina in gravidanza per verificare se ridurre il PlGF modifichi lo sviluppo cerebrale della prole.
- Il campione è piccolo. 176 gravidanze di un solo centro medico dell'Iowa sono un punto di partenza. Il risultato va replicato in gruppi più ampi e più vari.
- Alcuni dettagli non sono pubblici. I comunicati non indicano il numero di bambini con ADHD, la loro età né il margine di incertezza attorno al valore di 2,6. Con gruppi piccoli, queste stime possono essere imprecise.
- Un odds ratio è relativo. «2,6 volte più alte» confronta gruppi. Non significa che un bambino nato da una gravidanza con PlGF basso avrà l'ADHD, e il PlGF non è un test per prevedere una diagnosi.
Il quadro generale: geni e tanti piccoli fattori
L'ADHD è una delle condizioni più ereditabili in psichiatria: gli studi sui gemelli stimano che i fattori genetici spieghino circa il 70-80 % delle differenze tra le persone nei tratti di ADHD. Il resto deriva da molte piccole influenze, diverse delle quali legate alla gravidanza e al parto, come la nascita pretermine o il basso peso alla nascita. Nessuna agisce da sola, e la maggior parte dei bambini esposti a una di esse non sviluppa l'ADHD. Spieghiamo questo intreccio più nel dettaglio nel nostro articolo sulle cause dell'ADHD.
Geni e placenta, inoltre, non sono necessariamente storie separate. La placenta si forma in gran parte dalle cellule del bambino stesso, e studi futuri dovranno verificare se una parte di questo legame sia genetica. Questo studio aggiunge un tassello a un quadro chiaramente multifattoriale.
Nessuno ha colpa
Se sei genitore di un bambino con ADHD, è giusto dirlo chiaramente: questo studio non indica nulla che una madre abbia fatto o non fatto. Il funzionamento della placenta dipende in gran parte da fattori che nessuno controlla, e il PlGF non è qualcosa che un genitore possa scegliere. Nemmeno l'ADHD è un fallimento. È un modo diverso in cui il cervello si sviluppa, con difficoltà reali e punti di forza reali. Il valore di ricerche come questa sta nel capire la biologia, e forse un giorno nell'accompagnare meglio le gravidanze, non nel cercare colpevoli.
Cosa significa per te
Se sei incinta, questo studio non cambia nulla nella pratica: non è raccomandato misurare il PlGF per prevedere l'ADHD, e il tuo consueto percorso di controlli in gravidanza resta il posto giusto per le tue domande. Se sei un genitore e ti interroghi sull'attenzione, l'attività o l'impulsività di tuo figlio, un questionario strutturato può aiutarti a mettere in ordine ciò che osservi prima di parlarne con il pediatra o con uno specialista. Il nostro questionario per genitori sull'ADHD infantile è gratuito e richiede circa 10 minuti. E se, leggendo, ti riconosci più tu di tuo figlio, il questionario ASRS-v1.1 per lo screening dell'ADHD negli adulti (18 domande, circa 10 minuti) è un buon primo passo. Un test di screening non è una diagnosi, ma può aiutarti ad avviare la conversazione giusta con un professionista.
Fonte: Gumusoglu SB, Betz A, Storm A, Santillan DA, Santillan MK. "Placental Growth Factor Trajectories During Pregnancy and Child ADHD." JAMA Psychiatry, 2026 (research letter, published online September 2026). DOI 10.1001/jamapsychiatry.2026.2336. Studio osservazionale su 176 gravidanze della biobanca perinatale della University of Iowa; campioni di sangue materno dei tre trimestri collegati alle cartelle cliniche dei figli.