Poche domande sulla salute dei bambini sono state studiate quanto questa, e poche continuano a preoccupare così tanto: il vaccino MPR (morbillo, parotite, rosolia), chiamato MMR in inglese, può causare l'autismo? Se sei un genitore e te lo sei chiesto, sei tutt'altro che solo. Nel luglio 2026, uno studio su oltre 2,5 milioni di bambini statunitensi, pubblicato su The Pediatric Infectious Disease Journal e ripreso a ottobre da PsyPost, ha fornito una delle risposte più ampie finora. Ecco cosa ha fatto, cosa ha trovato e cosa non può dirci.
Cosa ha fatto lo studio
Todd Burstain, medico presso UW Medicine a Seattle, e due coautori hanno usato Cosmos, un database di ricerca costruito a partire dalle cartelle cliniche elettroniche Epic di ospedali e ambulatori statunitensi. Hanno incluso 2.560.035 bambini con almeno una visita di routine nelle cure primarie tra i 12 e i 24 mesi. Ogni bambino è stato seguito fino agli 8 anni o fino alla fine dei dati. Al secondo compleanno, il 91,4% aveva ricevuto una prima dose di MPR.
Confrontare bambini vaccinati e non vaccinati sembra semplice, ma nasconde una trappola chiamata bias del tempo immortale: a seconda di come e quando i bambini vengono assegnati ai gruppi, il confronto può essere distorto senza che ce ne si accorga. Per evitarlo, il gruppo ha usato un'analisi landmark: in ogni finestra di età del secondo anno di vita, i bambini vaccinati in quella finestra sono stati confrontati con bambini della stessa età non ancora vaccinati, contando solo le diagnosi di autismo successive.
I ricercatori hanno anche tenuto conto di fattori scelti in anticipo con un diagramma causale (come l'età della madre, l'età gestazionale, complicanze della gravidanza, lo svantaggio socioeconomico del quartiere e la regione) e hanno usato un controllo negativo: la stessa analisi per il richiamo del vaccino antipneumococcico, somministrato intorno ai 12-15 mesi, un vaccino per cui non è mai stato proposto alcun legame con l'autismo. Se il metodo fosse distorto, probabilmente lo si vedrebbe anche lì.
Cosa hanno trovato
- Risultato principale: i bambini che hanno ricevuto la prima dose di MPR tra gli 11,5 e i 24 mesi non avevano più probabilità di ricevere una diagnosi di autismo. L'hazard ratio aggiustato era 0,97 (intervallo di confidenza al 99%: da 0,91 a 1,03), cioè nessuna differenza misurabile.
- Quale rischio avrebbe potuto sfuggire? Il limite superiore di questo intervallo esclude un aumento del rischio superiore a circa il 3%.
- Controllo negativo: anche il richiamo antipneumococcico non ha mostrato nulla (hazard ratio 1,01, IC al 99%: da 0,99 a 1,04), segno che il metodo non creava falsi segnali.
- Coerenza: i risultati sono rimasti vicini all'assenza di differenze nelle finestre di età e nelle analisi di sensibilità. Due finestre più tardive mostravano un po' meno diagnosi nei bambini vaccinati (0,90 e 0,92), che gli autori attribuiscono a un bias residuo, non a una protezione.
Cosa lo studio non può dire
La buona ricerca dichiara i propri limiti, e questo lavoro lo fa:
- È osservazionale. Non assegna i vaccini a caso. Burstain ha spiegato a PsyPost che «la causalità può essere affermata solo con studi prospettici randomizzati». Uno studio che lasciasse deliberatamente bambini piccoli senza protezione contro il morbillo non sarebbe etico, ed è per questo che grandi coorti progettate con cura come questa sono lo strumento più solido disponibile.
- Nessuna storia familiare di autismo. Le cartelle non la includevano, una lacuna reale visto quanto l'autismo è familiare, anche se gli autori osservano che tenderebbe a far sembrare il vaccino protettivo più che dannoso.
- Follow-up diseguale. I bambini vaccinati sono stati seguiti più a lungo (mediana di 853 contro 366 giorni), con più tempo perché una diagnosi venisse registrata, eppure non è emerso alcun aumento.
- Una definizione più ristretta. È stato studiato solo il codice di «autismo infantile», non l'intero spettro: il 2,55% dei bambini, meno dell'ultima stima dei CDC per gli Stati Uniti, circa 1 bambino di 8 anni su 31.
Non è il primo studio sulla questione
Questo risultato si inserisce in una lunga serie di ricerche. Nel 2019, uno studio danese pubblicato su Annals of Internal Medicine ha seguito 657.461 bambini e non ha trovato un aumento del rischio di autismo dopo l'MPR (hazard ratio 0,93), nemmeno nei bambini con un fratello o una sorella autistici, che hanno un rischio più alto. Uno studio statunitense del 2015 pubblicato su JAMA, su 95.727 bambini con fratelli maggiori, è arrivato alla stessa conclusione, che il fratello maggiore fosse autistico o no.
Il timore stesso è nato da un articolo pubblicato nel 1998 su The Lancet che descriveva appena 12 bambini. Nel 2010 la rivista lo ha ritrattato, dopo che il General Medical Council britannico (l'organismo che regola la professione medica nel Regno Unito) aveva accertato gravi violazioni etiche e la redazione aveva concluso che affermazioni chiave dell'articolo erano false.
Perché la domanda continua a ritornare
Se le prove sono così coerenti, perché la preoccupazione persiste? Ci sono due ragioni che vale la pena capire, e nessuna riguarda una presunta trascuratezza dei genitori.
I tempi. La prima dose di MPR viene di solito somministrata all'inizio del secondo anno di vita, proprio il periodo in cui i primi segni di autismo (meno parole, meno attenzione condivisa, un bambino che sembra chiudersi) diventano spesso visibili. Quando due cose accadono a breve distanza, è profondamente umano collegarle. È esattamente per questo che studi come questo confrontano bambini della stessa età, vaccinati o no.
Numeri in crescita. Le diagnosi di autismo sono aumentate molto negli ultimi decenni. Uno studio genetico danese del 2026 suggerisce che ciò dipende soprattutto dall'ampliamento dei criteri diagnostici e da una maggiore consapevolezza, così che oggi vengono riconosciute anche persone con tratti più lievi. Ne abbiamo parlato in perché le diagnosi di ADHD e autismo sono in aumento.
Cosa sappiamo sulle origini dell'autismo
L'autismo è una delle condizioni più ereditabili studiate in psichiatria. Uno studio del 2019 su circa 2 milioni di persone in cinque Paesi, pubblicato su JAMA Psychiatry, ha stimato che circa l'80% della variazione nel rischio di autismo dipende da fattori genetici ereditati. Centinaia di geni sono stati associati all'autismo, molti dei quali coinvolti nello sviluppo del cervello e nella comunicazione tra neuroni (vedi il nostro articolo sui geni dell'autismo e le vie cerebrali). Le prove descrivono l'autismo come un modo diverso di svilupparsi, radicato soprattutto nella genetica e nello sviluppo precoce del cervello, e non come qualcosa che un vaccino fa scattare.
Cosa significa per te
Se sei un genitore e hai domande sui vaccini, quelle domande meritano una conversazione vera: parla della vaccinazione con il tuo medico o con il pediatra di tuo figlio. Se hai un figlio autistico, nulla in questa ricerca suggerisce che una decisione sui vaccini abbia causato il suo autismo.
E poiché l'autismo è così spesso ereditario, molti adulti riconoscono i propri tratti quando un figlio o un parente riceve una diagnosi. Se ti suona familiare, il nostro test sull'autismo AQ-10, gratuito (10 domande, circa 3 minuti), è un primo passo rapido, e il test sull'autismo negli adulti (RAADS) (15 domande, circa 7 minuti) esamina più da vicino i tratti sociali, sensoriali e ripetitivi negli adulti. Un test di screening non è una diagnosi, ma può aiutarti a dare un nome a ciò che noti.
Fonte: Burstain TL, Jacques D, Burstain JM. Association Between First MMR Vaccination Before Age 2 Years and Childhood Autism in a U.S. EHR Cohort of 2.5 Million Children. The Pediatric Infectious Disease Journal, 2026 (pubblicato online il 28 luglio 2026, prima della versione a stampa). DOI 10.1097/INF.0000000000005349. Coorte retrospettiva di 2.560.035 bambini statunitensi (cartelle cliniche elettroniche Cosmos, 2015-2024), analisi landmark per età con un'esposizione di controllo negativo. Riportato da PsyPost il 4 ottobre 2026. Contesto: Hviid A et al. Annals of Internal Medicine 170(8):513-520 (2019), DOI 10.7326/M18-2101 (coorte nazionale danese, 657.461 bambini). Jain A et al. JAMA 313(15):1534-1540 (2015), DOI 10.1001/jama.2015.3077 (95.727 bambini statunitensi con fratelli maggiori). Bai D et al. JAMA Psychiatry 76(10):1035-1043 (2019), DOI 10.1001/jamapsychiatry.2019.1411 (coorte di cinque Paesi, 2.001.631 persone).