Un post su Facebook che afferma che i bambini autistici che hanno assunto L-carnitina hanno mostrato miglioramenti nella gravità dei sintomi, nel comportamento sociale, nella comunicazione, nell'attenzione e nella funzione cognitiva sta circolando ampiamente - e a differenza di alcune affermazioni sugli integratori che abbiamo già verificato, questa ha vere prove cliniche alle spalle. Ecco cosa mostra davvero la ricerca, e perché ciò non significa che la L-carnitina funzioni allo stesso modo per ogni persona autistica.
Cosa mostra davvero la ricerca
La L-carnitina è un composto naturale che il corpo usa per trasportare gli acidi grassi nei mitocondri per produrre energia. Uno studio randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo, pubblicato su Medical Science Monitor, ha somministrato a 30 bambini autistici L-carnitina liquida (50 mg per chilo di peso corporeo al giorno) o un placebo per tre mesi. Il gruppo trattato ha mostrato miglioramenti statisticamente significativi sulla scala CARS (Childhood Autism Rating Scale), sulla scala di impressione clinica globale, e sul questionario ATEC compilato dai genitori. Un altro studio, con una dose più alta (100 mg/kg/die) per sei mesi, ha riportato anch'esso un miglioramento significativo. Sono risultati reali, controllati e sottoposti a revisione paritaria - non aneddoti.
Perché non funziona allo stesso modo per tutti
Gli studi hanno anche scoperto che l'entità del miglioramento clinico era correlata a quanto aumentavano realmente i livelli ematici di carnitina del bambino - chi partiva con un deficit maggiore, e i cui livelli aumentavano di più, tendeva a migliorare di più. Ciò si adatta a uno schema più ampio individuato dai ricercatori: si stima che il 20 percento o meno delle persone autistiche presenti una qualche forma di metabolismo alterato della carnitina. Parte di ciò risale a un gene specifico, il TMLHE, coinvolto nella produzione di carnitina nel corpo; un deficit di questo gene si riscontra in circa 1 bambino autistico non dismorfico su 350. Ma la stessa ricerca ha scoperto che solo circa il 3 percento dei ragazzi con deficit di TMLHE sviluppa effettivamente l'autismo, il che significa che è un fattore di rischio che interagisce con altri elementi, non una causa unica. In breve: l'integrazione di carnitina sembra davvero utile per un sottogruppo con una differenza metabolica di fondo, non come trattamento generale dell'autismo in sé.
Sicurezza e cautela pratica
Negli studi pubblicati, la L-carnitina è stata generalmente ben tollerata, con lievi disturbi digestivi come problema più comunemente riportato alle dosi più alte. Detto ciò, le dosi studiate erano calcolate in base al peso corporeo nei bambini, sotto supervisione medica e di laboratorio, a volte con esami del sangue per la carnitina prima e durante il trattamento. Questo non è il tipo di decisione sugli integratori da prendere sulla base di un post su Facebook: dosare un bambino in base al peso, senza sapere se ha davvero una differenza metabolica legata alla carnitina, non è ciò che la ricerca sostiene.
Cosa fare se sei curioso/a
Se vuoi esplorare questa strada per tuo figlio/a, il prossimo passo giusto è parlarne con un pediatra o un genetista, che può valutare se abbia senso un esame metabolico o genetico prima di considerare l'integrazione. Per saperne di più sulla genetica studiata nell'autismo, vedi il nostro articolo su i geni dell'autismo e le vie cerebrali, e il nostro screening gratuito Autismo AQ-10 è un punto di partenza per capire i tratti, non un sostituto di un esame metabolico.
Fonti: Geier et al., "A prospective double-blind, randomized clinical trial of levocarnitine to treat autism spectrum disorders," Medical Science Monitor (2011); Malaguarnera e Cauli, "Effects of L-Carnitine in Patients with Autism Spectrum Disorders: Review of Clinical Studies," Molecules (2019); ricerca sul deficit del gene TMLHE e il rischio di autismo. Riassunto educativo - non è una diagnosi né un consiglio medico.