Sui social circola un post che spiega come dolore cronico e depressione siano "profondamente collegati" nel cervello, citando "Ma et al., 2025". Abbiamo verificato. L'articolo esiste e il post lo riassume correttamente. Ma lo studio piu utile uscito quest'anno e un altro: una grande revisione che mostra quanto spesso il dolore cronico accompagni i disturbi di salute mentale, compresi ADHD e autismo.
Il lato del cervello: dolore e umore condividono i circuiti
La revisione citata nel post e stata pubblicata su Frontiers in Molecular Neuroscience nell'ottobre 2025 da anestesisti cinesi. Raccoglie la ricerca esistente sui messaggeri chimici coinvolti quando dolore e depressione si presentano insieme:
- Glutammato e GABA. Troppa eccitazione (glutammato) e poco freno (GABA) rendono il sistema nervoso ipersensibile, e i segnali di dolore sembrano piu forti. Si parla di sensibilizzazione centrale.
- Gli oppioidi prodotti dal corpo. Questo sistema attenua sia il dolore sia il disagio emotivo. Quando funziona peggio, entrambi peggiorano.
- Molecole dello stress e del legame sociale. La sostanza P, l'ormone dello stress CRF e l'ossitocina agiscono contemporaneamente su dolore e umore.
Le regioni coinvolte, come la corteccia prefrontale, la corteccia cingolata anteriore e l'amigdala, elaborano sia il dolore sia le emozioni. E una revisione narrativa: riassume lavori precedenti, molti sugli animali, senza dati nuovi. Spiega perche i due problemi si alimentano a vicenda. Non dice cosa fare.
I numeri: una revisione su quasi un milione di persone
Nell'agosto 2025 un gruppo guidato da Brendon Stubbs al King's College di Londra ha pubblicato la prima "revisione di revisioni" sul tema su European Psychiatry. Comprende 957.168 persone con un disturbo di salute mentale e 16,6 milioni di controlli. Per confronto, circa il 20-25 % della popolazione generale vive con un dolore cronico.
- Depressione: il 54-65 % delle persone con depressione maggiore aveva anche un dolore cronico. Il legame va in entrambe le direzioni: il dolore aumenta il rischio di depressione e la depressione quello di dolore, di circa 1,3-1,9 volte.
- PTSD: i valori piu alti, 88-96 %, riguardano persone rifugiate con PTSD. Un altro gruppo arrivava al 66 %.
- ADHD: tra il 29 e il 67 %, ma sulla base di soli due studi e 263 persone con ADHD.
- ADHD e autismo insieme: 77 % in un piccolo studio su 77 persone, senza gruppo di confronto. Il mal di schiena era il piu frequente.
- Disturbo bipolare: circa il 24 %, vicino alla popolazione generale.
I dati su depressione e PTSD si basano su molte informazioni. Quelli su ADHD e autismo sono segnali reali, ma provengono da pochissime persone. Giustificano altra ricerca, non una percentuale definitiva.
Cosa aiuta? La risposta onesta
E la parte piu deludente della revisione. Sui trattamenti le prove erano scarse. La terapia cognitivo-comportamentale ha avuto solo un piccolo effetto sul dolore, troppo incerto per essere conclusivo. L'agopuntura aggiunta ai farmaci ha ridotto il dolore in alcuni studi, e la stimolazione cerebrale ha aiutato persone con demenza. Niente di tutto cio forma una ricetta chiara. Il messaggio principale degli autori e pratico: chiedere del dolore di routine nella salute mentale, chiedere dell'umore di routine negli ambulatori del dolore, e combinare gli approcci.
Cosa significa per te
Se vivi insieme con dolore e umore basso, non stai immaginando il legame, e curare un solo lato spesso lascia l'altro bloccato. Parla di entrambi con ogni professionista. Se hai l'ADHD, sei autistico/a o sospetti di esserlo, e vivi anche con un dolore persistente, dillo: e frequente e spesso trascurato. Il nostro articolo su ADHD e dolore cronico approfondisce un grande studio.
Due strumenti gratuiti possono aiutarti ad aprire questa conversazione: il questionario di screening della depressione PHQ-9 e, se il tuo dolore si accompagna ad articolazioni molto flessibili, il nostro screening dell'ipermobilita. Nessuno dei due e una diagnosi. Entrambi ti danno qualcosa di concreto da portare alla visita.
Fonti: Ma M, Zhang Y, Tao K, Lu Z. "Neurochemical crossroads: exploring the neurotransmitter network in chronic pain and depression comorbidity." Frontiers in Molecular Neuroscience 2025;18:1675814. Stubbs B, Ma R, Solmi M, et al. "Chronic pain in mental disorders: an umbrella review of the prevalence, risk factors, and treatments across 957,168 people with mental disorders and 16,606,910 controls." European Psychiatry 2025;68(1):e113.