ADHD e autismo sono in gran parte ereditari: quando un bambino riceve una diagnosi, non è raro che uno dei genitori si riconosca nella descrizione. È quello che ha raccontato Jools Oliver, moglie dello chef Jamie Oliver, a fine ottobre 2026. La sua storia è personale, ma la scienza spiega piuttosto bene questo percorso che va dal figlio al genitore.
- La notizia: Jools Oliver, 51 anni, ha ricevuto una diagnosi di ADHD circa quattro anni fa e poi, dopo le diagnosi dei figli, una di autismo.
- La genetica: l'ereditabilità è stimata intorno al 74 % per l'ADHD e all'80 % per l'autismo. Questo dato descrive una popolazione, non una persona.
- Nei genitori: in uno studio su 323 bambini con ADHD, almeno un genitore superava la soglia di un questionario sull'ADHD nel 41 % delle famiglie.
- Cosa fare: annota degli esempi, anche della tua infanzia, e parlane con il tuo medico di famiglia.
Cosa ha raccontato Jools Oliver
Nel podcast britannico Lessons From Our Mothers, condotto da Cressida Bonas e Isabella Branson (episodio pubblicato il 25 ottobre 2026), Jools Oliver ha spiegato di aver ricevuto una diagnosi di ADHD circa quattro anni fa, quindi intorno ai 47 anni. Poi ha scoperto che alcuni dei suoi figli erano autistici, ha pensato che quella descrizione parlasse anche di lei e ha chiesto una valutazione: anche lei ha ricevuto una diagnosi di autismo.
Non lo presenta come un superpotere: descrive qualcosa di faticoso, e dice di aver passato gran parte della vita a credere che le sue difficoltà venissero da altro. Ma descrive un vero legame di comprensione con i figli che sono autistici, e dice di capirli completamente. Le sue parole sono state riprese il 26 ottobre da Hello! e da The Independent.
Le diagnosi tardive non riguardano solo le madri: l'attore Simon Pegg, 56 anni, ha reso nota la sua diagnosi di ADHD l'8 ottobre 2026 nel podcast I'm ADHD! No You're Not.
Non abbiamo trovato statistiche affidabili su quanti genitori ricevono una diagnosi dopo il proprio figlio. Ma il meccanismo di fondo è ben documentato: la genetica.
Ereditabilità: cosa mostrano i gemelli
Per stimare il ruolo dei geni, i ricercatori confrontano i gemelli identici, che condividono quasi tutto il loro DNA, con i gemelli non identici, che ne condividono circa la metà, oppure seguono milioni di fratelli e sorelle nei registri nazionali.
- ADHD: una revisione pubblicata nel 2019 su Molecular Psychiatry da Stephen Faraone e Henrik Larsson riporta un'ereditabilità media del 74 % su 37 studi sui gemelli.
- Autismo: uno studio svedese pubblicato nel 2017 su JAMA (37.570 coppie di gemelli e oltre 2,6 milioni di coppie di fratelli) la stima all'83 %. Un altro, pubblicato nel 2019 su JAMA Psychiatry con 2.001.631 bambini di cinque Paesi, di cui 22.156 autistici, arriva a circa l'80 %.
Attenzione a cosa significa questo numero. L'ereditabilità misura quale parte delle differenze tra le persone, in una data popolazione, si spiega con differenze genetiche. Non vuol dire che il 74 % dell'ADHD di una persona derivi dai suoi geni, né che un genitore abbia il 74 % di «probabilità» di trasmetterlo. E non arriva al 100 %, il che lascia spazio ad altri fattori. Lo spieghiamo più nel dettaglio in cosa mostrano davvero 37 studi sui gemelli a proposito dell'ADHD.
Non esiste nemmeno un «gene dell'ADHD» o un «gene dell'autismo». Per l'ADHD, la stessa revisione spiega che ogni variante genetica, da sola, ha un effetto molto piccolo: una parte dell'ereditabilità deriva da molte varianti comuni a piccolo effetto, un'altra da varianti rare. Un genitore può quindi portare una parte di questa predisposizione senza soddisfare i criteri per una diagnosi, e un bambino può ricevere una diagnosi anche se nessuno dei genitori ce l'ha. Trasmettere i propri geni non è colpa di nessuno.
Quanti genitori sono coinvolti?
- ADHD: in uno studio pubblicato nel 2010 su The Journal of Pediatrics, su 323 bambini con ADHD e i loro due genitori, il 27 % delle madri e il 23 % dei padri superava la soglia di un questionario sull'ADHD compilato da loro stessi, e almeno un genitore la superava nel 41 % delle famiglie. Uno studio tedesco del 2016 (79 famiglie) ha trovato il 41 % delle madri e il 51 % dei padri, ma meno della metà delle famiglie contattate aveva risposto.
- Autismo: nei genitori, i ricercatori misurano soprattutto il «fenotipo autistico allargato», cioè tratti autistici più lievi (riservatezza sociale, difficoltà con le regole non scritte della conversazione, rigidità) che non raggiungono la soglia di una diagnosi. In uno studio del 2013 su 1.692 genitori, questi tratti riguardavano, a seconda della dimensione misurata, dal 14 al 23 % dei genitori di bambini autistici, contro una quota tra il 5 e il 9 % dei genitori del gruppo di confronto.
- Da una condizione all'altra: nei registri svedesi (quasi 1,9 milioni di persone), i parenti di persone autistiche (gemelli, fratelli e sorelle, fratellastri e sorellastre, cugini) hanno più spesso un ADHD rispetto ai parenti di persone non autistiche, il che suggerisce fattori genetici in parte comuni.
Questi dati hanno dei limiti: provengono soprattutto da questionari compilati dai genitori stessi, non da diagnosi. Una revisione di 41 studi sui genitori di bambini autistici, pubblicata nel 2018, ha trovato percentuali dal 2,6 % all'80 % a seconda dello strumento usato e del campione. Ma i 17 studi che avevano un gruppo di confronto hanno trovato tutti questi tratti più frequenti nei genitori di bambini autistici. Anche le linee guida britanniche del NICE sull'ADHD citano l'avere un familiare stretto con una diagnosi di ADHD tra le situazioni in cui l'ADHD può essere più frequente.
Perché è passato inosservato per decenni
Un genitore di 40 o 50 anni è cresciuto con criteri diversi. In una revisione pubblicata nel 2015 su The Lancet Psychiatry, Meng-Chuan Lai e Simon Baron-Cohen descrivono una «generazione perduta» di adulti autistici che da bambini non avrebbero ricevuto una diagnosi di autismo «classico», prima che i criteri si allargassero e che si affermasse l'idea di spettro. In età adulta spesso non c'è più nessuno che possa raccontare la prima infanzia, la persona ha imparato a compensare o a mascherarsi, e altre condizioni (ansia, depressione) confondono il quadro.
Le donne sono particolarmente coinvolte. Una meta-analisi di 54 studi, pubblicata nel 2017, stima che il rapporto tra maschi e femmine nell'autismo sia più vicino a 3 a 1 che al 4 a 1 spesso citato, e conclude che sembra esserci un bias diagnostico di genere a svantaggio delle bambine. Per l'ADHD, il NICE ricorda che bambine e donne hanno meno probabilità di essere indirizzate a una valutazione e possono avere più probabilità di ricevere una diagnosi errata di un'altra condizione. Approfondiamo questi meccanismi, tra cui il mascheramento, nel nostro articolo sulla diagnosi tardiva di ADHD e autismo nelle donne.
La diagnosi del figlio cambia le cose: il genitore legge i criteri, descrive nel dettaglio il comportamento del bambino e a volte si riconosce nelle proprie risposte. Il NICE raccomanda persino che, quando un bambino viene valutato per l'ADHD, venga valutata anche la salute mentale dei genitori.
Ti riconosci nella diagnosi di tuo figlio?
Riconoscersi non è una diagnosi, ma è un buon motivo per parlarne.
- Annota esempi concreti di oggi: organizzazione, dimenticanze, relazioni, stanchezza dopo i contatti sociali, bisogno di routine. Situazioni precise valgono più di un'impressione generale. Il nostro articolo sui segni di autismo negli adulti spesso non riconosciuti può aiutarti a dare loro un nome.
- Cerca tracce della tua infanzia: pagelle, giudizi degli insegnanti, ricordi dei tuoi genitori, fratelli o sorelle. La valutazione si basa sulla tua storia di sviluppo e sullo sguardo di chi ti conosce.
- Parlane con il tuo medico di famiglia e cita la diagnosi di tuo figlio: è un'informazione utile, e il medico può indirizzarti. Come funziona la valutazione negli adulti, e quanto tempo richiede, dipende dal tuo Paese e dal tuo sistema sanitario.
- Per dare un nome a ciò che vivi, i nostri questionari di autovalutazione possono aiutarti a preparare la visita: il questionario sull'ADHD negli adulti (ASRS), l'AQ-10 sui tratti autistici e il CAT-Q, che misura il mascheramento sociale. Il loro risultato non è una diagnosi: il NICE ricorda che l'ADHD non deve essere diagnosticato sulla sola base di un questionario.
Per qualsiasi domanda sulle terapie, parlane con il tuo medico. E come suggerisce l'esperienza di Jools Oliver, capire come funzioni può aiutarti anche a capire tuo figlio.
Domande frequenti
Se mio figlio ha l'ADHD, ce l'ho per forza anch'io?
No. Nello studio su 323 famiglie citato sopra, in quasi 6 famiglie su 10 nessuno dei due genitori superava la soglia del questionario. L'ADHD dipende da molte varianti genetiche a piccolo effetto, e la sua ereditabilità non è del 100 %.
Viene più dalla madre o dal padre?
Da nessuno dei due in particolare. Nello studio sui cinque Paesi, la quota della variazione del rischio di autismo attribuita a un effetto specifico della madre è stata stimata tra lo 0,4 % e l'1,6 %, e gli autori concludono che questo effetto non trova supporto. Nei genitori di bambini autistici, la revisione del 2018 ha trovato tratti autistici lievi più spesso nei padri, anche se non in tutti gli studi; per l'ADHD, i due studi citati sopra vanno in direzioni opposte. Queste differenze non dicono da quale genitore «venga».
Si può ricevere una diagnosi a 45 o 50 anni?
Sì. Il NICE indica di considerare l'ADHD in tutte le fasce d'età e, secondo la revisione di Lai e Baron-Cohen, una prima diagnosi di autismo in età adulta è ormai riconosciuta come una questione clinica importante. La valutazione cerca però segni presenti fin dall'infanzia, anche se all'epoca nessuno li aveva notati.
Riferimenti: Lessons From Our Mothers, episodio con Jools Oliver (podcast, 25 ottobre 2026); parole riportate da G. Strong, Hello!, 26 ottobre 2026 | PA Media, Simon Pegg reveals ADHD diagnosis, The Irish News, 8 ottobre 2026 | Faraone SV, Larsson H (2019). Genetics of attention deficit hyperactivity disorder. Molecular Psychiatry 24(4):562-575. doi:10.1038/s41380-018-0070-0 (revisione, ereditabilità media su 37 studi sui gemelli) | Sandin S, Lichtenstein P, Kuja-Halkola R, Hultman C, Larsson H, Reichenberg A (2017). The Heritability of Autism Spectrum Disorder. JAMA 318(12):1182-1184. doi:10.1001/jama.2017.12141 (coorte svedese, bambini nati dal 1982 al 2006: 37.570 coppie di gemelli, 2.642.064 coppie di fratelli germani) | Bai D, Yip BHK, Windham GC et al. (2019). Association of Genetic and Environmental Factors With Autism in a 5-Country Cohort. JAMA Psychiatry 76(10):1035-1043. doi:10.1001/jamapsychiatry.2019.1411 (coorte di 2.001.631 bambini in Danimarca, Finlandia, Svezia, Israele e Australia Occidentale; 22.156 con autismo) | Takeda T, Stotesbery K, Power T, Ambrosini PJ, Berrettini W, Hakonarson H, Elia J (2010). Parental ADHD status and its association with proband ADHD subtype and severity. The Journal of Pediatrics 157(6):995-1000.e1. doi:10.1016/j.jpeds.2010.05.053 (323 triadi, ADHD dei genitori misurato con una scala compilata da loro stessi) | Starck M, Grünwald J, Schlarb AA (2016). Occurrence of ADHD in parents of ADHD children in a clinical sample. Neuropsychiatric Disease and Treatment 12:581-588. doi:10.2147/NDT.S100238 (79 famiglie, Germania, questionari, tasso di risposta del 44 %) | Sasson NJ, Lam KS, Childress D, Parlier M, Daniels JL, Piven J (2013). The broad autism phenotype questionnaire: prevalence and diagnostic classification. Autism Research 6:134-143. doi:10.1002/aur.1272 (1.692 genitori) | Rubenstein E, Chawla D (2018). Broader autism phenotype in parents of children with autism: a systematic review of percentage estimates. Journal of Child and Family Studies 27(6):1705-1720. doi:10.1007/s10826-018-1026-3 (revisione sistematica, 41 studi) | Ghirardi L, Brikell I, Kuja-Halkola R et al. (2018). The familial co-aggregation of ASD and ADHD: a register-based cohort study. Molecular Psychiatry 23(2):257-262. doi:10.1038/mp.2017.17 (registri svedesi, 1.899.654 persone) | Lai MC, Baron-Cohen S (2015). Identifying the lost generation of adults with autism spectrum conditions. The Lancet Psychiatry 2(11):1013-1027. doi:10.1016/S2215-0366(15)00277-1 (revisione) | Loomes R, Hull L, Mandy WPL (2017). What Is the Male-to-Female Ratio in Autism Spectrum Disorder? A Systematic Review and Meta-Analysis. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry 56(6):466-474. doi:10.1016/j.jaac.2017.03.013 (54 studi) | Hull L, Mandy W, Lai MC et al. (2019). Development and Validation of the Camouflaging Autistic Traits Questionnaire (CAT-Q). Journal of Autism and Developmental Disorders 49(3):819-833. doi:10.1007/s10803-018-3792-6 (354 adulti autistici e 478 non autistici) | NICE (2018). Attention deficit hyperactivity disorder: diagnosis and management (NG87), raccomandazioni 1.2.1, 1.2.2 e da 1.3.1 a 1.3.5