Circola un post che mostra un bambino, un'immagine di lievito al microscopio e la frase "una meta-analisi ha trovato Candida albicans nel 46,1 % dei bambini con autismo". A differenza di molte affermazioni virali sulla salute, questa cita un articolo reale con un numero reale. La meta-analisi esiste, e il 46,1 % è ciò che riporta. Ma una percentuale da sola dice quasi nulla, e le parti che il post omette sono esattamente quelle che contano.
La meta-analisi
Pubblicato su African Health Sciences nel dicembre 2023, l'articolo ha riunito quattro studi che hanno messo in coltura le feci di 254 bambini con diagnosi di autismo e 161 bambini senza. Candida albicans, il lievito più comune dell'intestino umano, è stata trovata in 117 dei 254 bambini autistici, cioè il 46 %. Nel gruppo di controllo, in 14 su 161, cioè l'8,7 %. Insieme, ciò dà un odds ratio di circa 7: le probabilità di una coltura positiva erano sette volte più alte nel gruppo autistico. Semmai, il post svende la propria fonte citando solo il primo numero.
Un solo studio fa quasi tutto il lavoro
Quattro studi sono una base molto sottile per una meta-analisi, e questi quattro non sono d'accordo tra loro. Uno studio egiziano del 2012 ha trovato Candida nell'82 % dei suoi bambini autistici. Gli altri tre, da Italia, Stati Uniti e Macedonia del Nord, hanno trovato 34 %, 37 % e 19 %. Gli odds ratio individuali vanno da 3,5 a 35. Il 46 % aggregato non è una cifra di consenso; è una media che poggia pesantemente su un risultato insolitamente alto. La meta-analisi inoltre non ha valutato formalmente la qualità degli studi inclusi, e non ha alcuna sezione sui limiti, cosa insolita per un articolo che trae una conclusione così forte.
Lo studio più recente che non ha trovato differenze
Uno studio pubblicato sul Journal of Fungi nel 2024, troppo recente per la meta-analisi, ha messo in coltura le feci di 28 bambini autistici e 46 non autistici in Tunisia. Candida è comparsa nel 46,4 % del gruppo autistico, quasi esattamente la cifra della meta-analisi, ma anche nel 30,4 % dei controlli. La differenza non era statisticamente significativa. Candida non era legata né alla gravità dell'autismo, né ai sintomi digestivi. La conclusione degli autori stessi: nessuna correlazione. In altre parole, il "46 %" regge, ma l'"8,7 % nei controlli" no: quando un team più recente ha guardato, anche i bambini sani portavano il lievito.
In che direzione punta la freccia?
Anche se i bambini autistici portano in media più Candida, questo non fa del lievito una causa. I fattori noti che favoriscono Candida nell'intestino, una dieta ricca di carboidrati raffinati, antibiotici ripetuti e problemi digestivi, sono tutti più frequenti nei bambini autistici, la cui selettività alimentare e i cui problemi intestinali sono ben documentati. Gli autori tunisini citano esattamente questi fattori, più età e geografia, come motori della colonizzazione. Un lievito più presente per come un bambino mangia e per i farmaci che ha preso è una conseguenza, non una spiegazione. La meta-analisi dice che Candida "potrebbe essere un fattore eziologico". "Potrebbe" porta molto peso in quella frase.
Il vero rischio è ciò che le persone ne fanno
È questa la parte che rende il post degno di una verifica invece di essere ignorato. Affermazioni del genere alimentano un'industria consolidata di protocolli "anti-Candida" per bambini autistici: diete di eliminazione, antimicotici, pulizie e integratori. Nulla di tutto ciò ha dimostrato di migliorare i tratti autistici in uno studio controllato. Le diete restrittive in bambini che già mangiano una gamma ristretta di alimenti comportano un rischio nutrizionale reale, e i farmaci antimicotici non sono innocui. Un lievito intestinale presente in un terzo dei bambini sani non è, da solo, un bersaglio terapeutico.
Se questo ti tocca da vicino
Se tuo figlio ha sintomi digestivi, vale la pena parlarne con un pediatra per quello che sono, qualunque sia la causa. Se la domanda dietro il post è se l'autismo sia in gioco, una coltura delle feci non risponderà. Un questionario validato è il prossimo passo utile: l'AQ-10 richiede circa cinque minuti ed è gratuito.
Fonti: "Might the fungus Candida albicans be a risk factor for autism? A meta-analysis study." African Health Sciences, dicembre 2023 (PubMed 38974255). "Characterization of Yeast Isolated from the Gut Microbiota of Tunisian Children with Autism Spectrum Disorder." Journal of Fungi, 2024 (PMC11595294). Le cifre provengono dagli articoli; l'interpretazione in linguaggio semplice è nostra. Questo articolo è educativo e non costituisce un parere medico.
Da leggere anche: vaccino MPR e autismo, cosa ha trovato uno studio su 2,5 milioni di bambini. Leggi qui.