Dall'inizio del 2026 un titolo torna di continuo sui social: «Gli scienziati scoprono 3 tipi di ADHD». È stato ripreso da National Geographic, da radio pubbliche statunitensi, da siti di salute e da una valanga di post e brevi video, spesso con l'immagine colorata di un cervello e l'idea che ora un esame possa dirti di che tipo sei. Dietro c'è uno studio reale e accurato. Ma i post di solito tralasciano ciò che conta di più: chi è stato esaminato, che cosa sia davvero un «biotipo» e che cosa lo studio non ha verificato.
Lo studio
L'articolo è stato pubblicato online il 25 febbraio 2026 su JAMA Psychiatry da Nanfang Pan, Qiyong Gong, Ying Chen e colleghi del West China Hospital dell'Università del Sichuan, in collaborazione con la Monash University in Australia, l'Università di Cincinnati e l'Università della California a Davis negli Stati Uniti. Il gruppo ha riunito risonanze magnetiche cerebrali provenienti da sei centri di ricerca negli Stati Uniti e in Cina (446 bambini con ADHD e 708 senza ADHD), poi ha verificato i risultati in un gruppo statunitense indipendente, l'Healthy Brain Network (554 bambini con ADHD e 123 senza).
In tutto sono 1.831 esami, la cifra citata da molti post. Due aspetti vengono menzionati di rado: solo 1.000 di questi esami riguardavano giovani con ADHD, e tutti i partecipanti erano bambini o adolescenti, di età compresa all'incirca tra 6 e 18 anni. Nessun adulto è stato incluso.
Che cos'è un «biotipo»?
Un biotipo è un sottogruppo definito a partire da misure biologiche anziché dai sintomi. In questo caso i ricercatori hanno usato normali risonanze strutturali per stimare quanto ogni regione del cervello somigli alle altre nella sua anatomia, costruendo quella che si chiama una rete di similarità morfometrica. Poi hanno confrontato ogni bambino con «curve di crescita» ricavate dai bambini senza ADHD (un metodo chiamato modellazione normativa), per vedere dove ogni cervello si discostava da ciò che è tipico per la sua età e il suo sesso.
Infine un algoritmo ha suddiviso i bambini con ADHD in gruppi usando soltanto queste deviazioni cerebrali. I sintomi non sono stati forniti all'algoritmo. È questo a rendere interessante il risultato: i gruppi trovati si sono rivelati diversi anche nei sintomi.
I tre gruppi
- Combinato grave, con disregolazione emotiva (142 bambini): le differenze più estese, concentrate sui collegamenti tra la corteccia prefrontale mediale e il pallido, una struttura profonda del cervello. Questi bambini avevano i livelli più alti sia di disattenzione sia di iperattività/impulsività.
- Prevalentemente iperattivo/impulsivo (177 bambini): differenze concentrate in un circuito che collega la corteccia cingolata anteriore e il pallido.
- Prevalentemente disattento (127 bambini): differenze più circoscritte, soprattutto nel giro frontale superiore.
La frase «circa il doppio delle regioni coinvolte», presente in alcuni post, è un'approssimazione ragionevole: il primo gruppo mostrava 45 deviazioni significative, contro 26 e 11 negli altri due. I modelli principali sono stati ritrovati nel gruppo indipendente dell'Healthy Brain Network, un vero punto di forza dello studio.
La parte emotiva
Una parte dei bambini del centro di Chengdu, tutti senza farmaci all'inizio, è stata seguita ogni anno per quattro anni con un questionario compilato dai genitori. Le difficoltà di regolazione emotiva sono diminuite nettamente nel secondo e nel terzo gruppo, ma sono rimaste più persistenti nel primo. La differenza era statisticamente significativa, anche se di entità modesta. I problemi di attenzione e di comportamento non hanno seguito percorsi diversi tra i gruppi. Il primo gruppo presentava inoltre più disturbi dell'umore (25% contro circa il 10% e il 5%), ma questa differenza non era statisticamente significativa.
È importante perché la disregolazione emotiva, quelle reazioni rapide, intense e difficili da calmare che molte persone con ADHD descrivono, non fa parte dei criteri diagnostici ufficiali. Un altro studio, più piccolo, della Fordham University pubblicato su Psychological Medicine (123 bambini tra i 5 e i 9 anni), ripreso da PsyPost, ha collegato anch'esso le crisi emotive gravi nell'ADHD a differenze nella corteccia prefrontale. Online i due studi vengono talvolta confusi: sono lavori distinti che vanno in una direzione simile.
In cosa si differenzia dai «tipi» del DSM
Il DSM, il manuale diagnostico usato dai clinici, descrive già tre presentazioni dell'ADHD: prevalentemente disattenta, prevalentemente iperattiva/impulsiva e combinata. Si basano sul conteggio dei sintomi, e la presentazione di una persona cambia spesso nel corso della vita. Due dei biotipi somigliano molto a queste presentazioni note, quindi lo studio non ha «scoperto» tre nuovi tipi di ADHD. Ciò che aggiunge sono indizi che le differenze cerebrali nei bambini con ADHD si organizzano, almeno in parte, secondo schemi, e che il profilo più grave comprende una componente emotiva che il DSM lascia fuori.
Cosa lo studio non dimostra
- Non è un esame diagnostico. Le deviazioni cerebrali si sovrapponevano tra bambini con e senza ADHD, e i gruppi emergono solo analizzando centinaia di esami. L'ADHD resta una diagnosi clinica, basata sulla storia e sul comportamento della persona. Gli autori sottolineano che i loro biotipi non sono nuove categorie diagnostiche.
- La risposta ai farmaci non è stata studiata. I post secondo cui lo studio indicherebbe quale farmaco va bene per ciascun tipo vanno oltre i dati. Adattare meglio le terapie è una speranza a lungo termine dei ricercatori. La maggior parte dei partecipanti non era libera da farmaci, e gli autori riconoscono che questi potrebbero aver influenzato le immagini.
- Solo bambini. Non si sa ancora se gli stessi gruppi esistano negli adulti.
- Probabilmente non sono caselle separate. Gli autori stessi scrivono che i biotipi potrebbero essere punti lungo dimensioni continue più che disturbi distinti.
- La chimica cerebrale è stata dedotta, non misurata. I legami con serotonina, dopamina o glutammato derivano dal confronto delle mappe cerebrali con atlanti di riferimento di altre persone, non da misurazioni su questi bambini.
- Un campione selezionato. Sono stati esclusi bambini con molte altre condizioni associate, e tutti i dati provengono da Stati Uniti e Cina, quindi i gruppi potrebbero apparire diversi nella pratica clinica quotidiana.
Cosa significa per te
Non ti serve una risonanza per prendere sul serio ciò che vivi, e oggi nessun esame può dirti di che «tipo» sei. Se difficoltà di attenzione, irrequietezza o impulsività ti accompagnano dall'infanzia e pesano sul lavoro, sullo studio o sulle relazioni, un questionario validato è un primo passo utile. Il questionario ASRS-v1.1 per lo screening dell'ADHD negli adulti è gratuito, ha 18 domande e richiede circa 10 minuti.
Se ti riconosci soprattutto nel lato emotivo, ad esempio emozioni che si accendono in fretta e ci mettono molto a calmarsi, o una reazione molto forte alle critiche, puoi esplorare anche il nostro test gratuito di regolazione emotiva (DERS) e il nostro test sulla sensibilità al rifiuto. Un test di screening non è una diagnosi, ma i risultati possono aiutarti a preparare un colloquio con un professionista.
Fonte: Pan N, Long Y, Qin K, Pope IZ, Chen Q, Zhu Z, Cao Y, Li L, Singh MK, McNamara RK, DelBello MP, Chen Y, Fornito A, Gong Q. «Mapping ADHD Heterogeneity and Biotypes by Topological Deviations in Morphometric Similarity Networks.» JAMA Psychiatry 2026;83(5):478-490 (pubblicato online il 25 febbraio 2026). DOI 10.1001/jamapsychiatry.2026.0001. Studio trasversale multicentrico con risonanza magnetica su bambini e adolescenti di circa 6-18 anni: coorte di scoperta di 446 giovani con ADHD e 708 controlli da 6 centri negli Stati Uniti e in Cina; coorte di validazione di 554 giovani con ADHD e 123 controlli (Healthy Brain Network); follow-up di 4 anni in un sottogruppo senza farmaci all'inizio.