Tutto il tempo passato davanti agli schermi danneggia la salute mentale dei giovani? L'8 ottobre 2026 alcuni ricercatori del Karolinska Institutet, in Svezia, hanno pubblicato uno studio su Nature Human Behaviour. Confrontando i gemelli tra loro, hanno osservato che buona parte del legame tra tempo davanti agli schermi e depressione o ansia sembra dipendere da fattori condivisi nelle famiglie, più che dagli schermi da soli. La risposta non è «gli schermi sono innocui», e nemmeno «gli schermi sono veleno».
Perché i gemelli?
La maggior parte degli studi confronta giovani diversi: chi usa molto gli schermi e chi li usa meno. Ma questi gruppi differiscono anche per geni, vita familiare, reddito e fonti di stress. Alcuni di questi fattori possono spingere un giovane sia verso più schermi sia verso un umore più basso, creando un legame che gli schermi non hanno causato.
I gemelli permettono di aggirare il problema. Crescono nella stessa famiglia; i gemelli identici condividono praticamente tutti i geni, quelli fraterni in media circa la metà. Se un gemello usa gli schermi molto più dell'altro e ha anche più sintomi, quella differenza non può derivare da ciò che i due hanno in comune. Si parla di disegno di controllo con il co-gemello (spieghiamo come funzionano gli studi sui gemelli nel nostro articolo su ADHD, genetica e trauma).
Cosa hanno fatto i ricercatori
Il gruppo, con Tong Gong e Lu Yi come autori corrispondenti, ha utilizzato la coorte CATSS (Child and Adolescent Twin Study in Sweden): 21.797 gemelli nati in Svezia dal 1992 in poi, intervistati a 9, 15, 18 e 24 anni, con una raccolta dati iniziata nel 2004. I dati sono stati collegati ai registri nazionali, così da sapere chi ha ricevuto in seguito una diagnosi di depressione o di disturbo d'ansia, o una prescrizione di antidepressivi.
L'uso degli schermi è stato diviso in attività interattive (videogiochi, chat, navigazione su internet) e passive (guardare la TV o video).
Cosa hanno trovato
- Nell'intero gruppo è comparso il legame noto. A 15 e 18 anni, più tempo davanti agli schermi si accompagnava a più sintomi depressivi e ansiosi. Chi usava gli schermi più di sei ore al giorno aveva punteggi chiaramente più alti di chi li usava due ore o meno, e il divario era maggiore nelle ragazze.
- L'uso interattivo era quello che contava di più. I quindicenni con più di sei ore al giorno di uso interattivo avevano una probabilità da due a tre volte maggiore di ricevere, entro i 28 anni, una diagnosi di depressione o ansia, o una prescrizione di antidepressivi. L'uso passivo non mostrava un legame chiaro con questi esiti.
- All'interno delle coppie di gemelli, i legami si riducevano. Confrontando gemelli identici, le associazioni con i sintomi a 15 anni erano più piccole dal 32% al 95% e non erano più statisticamente significative dopo la correzione per i test multipli. Per le diagnosi successive, le stime all'interno delle coppie calavano dal 57% al 59%.
«In alcuni casi l'associazione potrebbe essere stata sovrastimata», ha dichiarato Tong Gong nel comunicato del Karolinska Institutet.
Ma nemmeno «gli schermi sono innocui»
Anche all'interno delle coppie di gemelli, la maggior parte delle stime restava sopra lo zero. Un uso interattivo intenso nei giorni feriali a 15 anni corrispondeva ancora a un rischio di diagnosi successiva più alto del 65% dopo aver tenuto conto dei fattori familiari, anche se non era più statisticamente significativo. La conclusione degli autori: i fattori familiari condivisi spiegano una parte importante del legame, non si può escludere un piccolo effetto diretto e l'uso ricreativo intenso degli schermi resta una questione di salute pubblica.
Cosa uno studio sui gemelli può escludere, e cosa no
Il confronto tra gemelli elimina ciò che condividono: i geni (tutti nei gemelli identici, metà in quelli fraterni), l'educazione e l'ambiente familiare. Non elimina ciò che li distingue, come gli amici, il bullismo, lo sport o le esperienze a scuola, e non chiarisce del tutto che cosa venga prima. Poche coppie di gemelli differiscono molto nell'uso degli schermi, e gli errori nel tempo dichiarato tendono ad avvicinare a zero le stime all'interno delle coppie: un effetto reale modesto potrebbe quindi restare nascosto.
Conta anche il periodo. La raccolta dati è iniziata prima che smartphone e social media diventassero centrali nella vita dei giovani, e l'uso era misurato in ampie fasce di ore al giorno.
Effetti medi piccoli, difficoltà individuali reali
Nel 2019 Amy Orben e Andrew Przybylski, dell'Università di Oxford, hanno analizzato tre grandi banche dati con oltre 355.000 adolescenti, sempre su Nature Human Behaviour. L'associazione tra uso della tecnologia digitale e benessere era negativa ma piccola, e spiegava al massimo lo 0,4% delle differenze di benessere. Negli stessi dati, mangiare regolarmente patate mostrava un'associazione simile, e portare gli occhiali una più forte.
Ma una media piccola non significa che gli schermi vadano bene per tutti. Le medie possono nascondere persone per cui l'uso diventa difficile da controllare: restare connessi più a lungo del previsto, perdere sonno, trascurare altre cose o usare gli schermi soprattutto per sfuggire a emozioni difficili (il nostro articolo su dopamina e ricerca della ricompensa spiega perché alcune attività sono così difficili da mollare). È proprio ciò che i ricercatori del Karolinska vogliono studiare ora: contenuti, motivazioni, uso problematico e ciò che il tempo davanti agli schermi sostituisce. La coautrice Emma Frans sostiene che un buon consiglio deve guardare a ciò che i giovani fanno davvero sugli schermi, non solo a quanto tempo ci passano.
Cosa significa per te
- Guarda al come, non solo al quanto. «Riesco a smettere quando voglio?», «Mi sta togliendo sonno?», «Lo uso per evitare ciò che provo?» spesso dicono più delle ore.
- Nessuna colpa. I «fattori familiari condivisi» includono geni e circostanze che nessuno sceglie. Lo studio non parla di cattiva educazione: mostra che le abitudini con gli schermi e l'umore dipendono da molte cose insieme.
- Prendi sul serio i sintomi in sé. Se tu, o un giovane vicino a te, vi sentite giù o in ansia in modo persistente, questo merita attenzione qualunque sia il tempo davanti agli schermi; un medico o un professionista della salute mentale è la persona giusta con cui parlarne.
Per fare il punto sul tuo rapporto con gli schermi, il nostro test sulla dipendenza da schermi, gratuito e basato sull'Internet Addiction Test (20 domande, circa 10 minuti), si concentra su controllo, sonno, umore e vita quotidiana più che sulle ore. E se la difficoltà a staccare fa parte di uno schema più antico di distrazione, irrequietezza o impulsività, il questionario ASRS-v1.1 per lo screening dell'ADHD negli adulti, gratuito (18 domande, circa 10 minuti), può aiutarti. Un test di screening non è una diagnosi, ma può aiutarti ad avviare la conversazione con un professionista.
Fonte: Gong T, Frans E, Ohlis A, Yao S, Zhang R, Nilsson A, Molero Y, Mosing MA, Brikell I, Larsson H, Lichtenstein P, Thorell LB, Magnusson PKE, Kuja-Halkola R, Lu Y (Karolinska Institutet, Svezia). Recreational screen use and internalizing problems from preadolescence to young adulthood in a longitudinal twin cohort with co-twin comparison. Nature Human Behaviour, pubblicato online l'8 ottobre 2026, DOI 10.1038/s41562-026-02607-0 (accesso aperto). Coorte longitudinale con disegno di controllo con il co-gemello: 21.797 gemelli della Child and Adolescent Twin Study in Sweden (CATSS), intervistati a 9, 15, 18 e 24 anni e collegati ai registri nazionali dei pazienti e delle prescrizioni. Contesto: Orben A, Przybylski AK. The association between adolescent well-being and digital technology use. Nature Human Behaviour 3:173-182 (2019), DOI 10.1038/s41562-018-0506-1 (analisi della curva di specificazione su tre banche dati, 355.358 adolescenti).