Il 7 ottobre 2026 un gruppo di ricercatori dell'Università di Pittsburgh ha pubblicato uno dei più grandi studi finora realizzati su ADHD e problemi di memoria in età avanzata. Sulla rivista JAMA Psychiatry riferiscono che gli adulti con una diagnosi di ADHD ricevevano più spesso, invecchiando, una diagnosi di decadimento cognitivo lieve o di demenza. Prima che il dato principale, «più di quattro volte il rischio», ti preoccupi, è utile guardare che cosa ha misurato davvero lo studio, e un numero che ha ricevuto molta meno attenzione: la maggior parte delle persone con ADHD in questo studio non ha sviluppato alcun decadimento cognitivo.
Che cosa hanno fatto i ricercatori
Il gruppo, guidato dai co-primi autori Guilherme Bauer-Negrini e Douglas Teixeira Leffa, con Tharick A. Pascoal come autore senior, ha utilizzato il programma di ricerca All of Us dei NIH, un grande database statunitense di volontari che condividono le proprie cartelle cliniche e i propri dati genetici. Lo studio ha incluso 187.341 adulti dai 50 anni in su (età media 56 anni, 57% donne), le cui cartelle cliniche elettroniche coprivano in media circa 10 anni.
I ricercatori hanno considerato l'ADHD in due modi indipendenti:
- Una diagnosi registrata: 3.026 partecipanti (1,6%) avevano l'ADHD nella propria cartella clinica.
- Un punteggio genetico: un punteggio di rischio poligenico somma migliaia di piccole varianti genetiche comuni associate all'ADHD. Tutti hanno un punteggio di questo tipo, che abbiano ricevuto una diagnosi oppure no.
L'esito studiato era una nuova diagnosi di decadimento cognitivo lieve (MCI, dall'inglese) o di demenza. L'MCI indica cambiamenti percepibili della memoria o del pensiero che non impediscono di vivere in modo autonomo, e non sempre evolve in demenza.
Cosa hanno trovato
- I numeri grezzi: il 6,7% delle persone con ADHD (203 su 3.026) ha ricevuto una diagnosi di MCI o demenza durante il periodo di osservazione, contro il 3,4% delle persone senza ADHD.
- Dopo l'aggiustamento statistico: tenendo conto di sesso, origine etnica, variante genetica APOE e4 (il fattore di rischio genetico più noto per la malattia di Alzheimer) e anno di ingresso nel programma, l'ADHD era associato a un rischio circa 4,6 volte più alto nel tempo. Con un aggiustamento più completo (altri problemi di salute, istruzione, fumo e ricorso alle cure), il valore scendeva a circa 3 volte.
- I geni: le persone nel quinto più alto del punteggio genetico per l'ADHD avevano un tasso di MCI o demenza più alto del 35% rispetto a quelle nel quinto più basso (hazard ratio di 1,35). Il comunicato dell'università aggiunge che questo si osservava anche tra persone che non avevano mai ricevuto una diagnosi di ADHD. Alcuni media hanno scritto «35% di probabilità in più di sviluppare demenza», ma nell'articolo scientifico l'esito comprende insieme MCI e demenza.
- Dopo la diagnosi: tra le persone che hanno sviluppato un decadimento cognitivo, quelle che avevano anche l'ADHD riferivano più spesso una salute mentale peggiore, una qualità di vita più bassa e minore soddisfazione sociale, e hanno usato circa il 20% di cure in più nell'anno successivo.
Leggere i numeri con calma
Il dato più rassicurante è anche il più semplice: oltre il 93% delle persone con ADHD in questo studio non ha ricevuto una diagnosi di MCI né di demenza in circa dieci anni di cartelle cliniche. Un valore relativo che sembra grande («quattro volte») si applica a un rischio di partenza piuttosto basso, e descrive gruppi, non ciò che accadrà a una singola persona.
Contano anche altri punti:
- È un'associazione, non la prova di una causa. L'autore senior è stato chiaro: «This doesn't prove that ADHD causes dementia» (questo non dimostra che l'ADHD causi la demenza, Tharick Pascoal). L'ADHD si accompagna spesso ad altri fattori, come depressione, problemi di sonno, fumo o problemi cardiovascolari, che agiscono anch'essi sul cervello nel tempo.
- La questione dei tempi non è del tutto chiarita. Una demenza agli inizi può talvolta somigliare a difficoltà di attenzione, quindi una diagnosi di «ADHD» fatta in età avanzata potrebbe essere in realtà un segnale precoce di declino cognitivo. La stampa ha riferito che il legame restava anche con almeno otto anni tra le due diagnosi. È vero, ma l'articolo mostra che in quel caso il legame era molto più debole (hazard ratio di circa 1,4 invece di 4,6) e non era più statisticamente significativo con un intervallo di nove anni. Una parte del dato principale potrebbe quindi riflettere questa sovrapposizione.
- Chi è stato studiato. I partecipanti di All of Us sono volontari. In questo campione la maggior parte delle persone con ADHD erano donne, con un livello di istruzione più alto di quanto sia tipico negli adulti con ADHD, e il punteggio genetico è stato costruito soprattutto su dati di persone di ascendenza europea.
- La questione dei farmaci resta aperta. I ricercatori non avevano dati sufficienti sui trattamenti seguiti nel corso della vita per verificare se i farmaci per l'ADHD, o qualsiasi altro trattamento, modifichino il rischio, in un senso o nell'altro.
Non il primo studio, ma non tutto il quadro
Questo risultato è in linea con dati precedenti di diversi Paesi. Nel 2021 uno studio svedese basato sui registri e pubblicato su European Psychiatry ha seguito circa 3,6 milioni di persone nate tra il 1932 e il 1963. Gli adulti con ADHD avevano tassi più alti di demenza, e soprattutto di MCI. Un punto importante: il legame si riduceva molto una volta considerati gli altri disturbi psichiatrici (depressione, ansia, disturbo bipolare e uso di sostanze), il che suggerisce che questi compagni frequenti dell'ADHD spieghino una parte della storia.
Altre ricerche offrono un utile contrappeso. Un ampio studio di neuroimmagini del 2026 non ha trovato alcun segno di invecchiamento cerebrale accelerato nell'ADHD o nell'autismo. I due studi pongono domande diverse, ma insieme suggeriscono che l'ADHD non significa semplicemente un cervello che si consuma più in fretta.
Perché potrebbe esserci un legame?
Nessuno lo sa ancora. Gli autori discutono possibili meccanismi come stress cronico, disturbi del sonno, inattività fisica, alimentazione, rischio cardiometabolico, traumi e uso di sostanze. Diversi di questi si sovrappongono ai 14 fattori di rischio potenzialmente modificabili elencati nel rapporto 2024 della Commissione del Lancet sulla demenza, come inattività fisica, fumo, depressione, ipertensione e perdita dell'udito. La Commissione ha stimato che, a livello di popolazione, quasi la metà dei casi di demenza potrebbe in teoria essere prevenuta o ritardata se questi fattori venissero affrontati. È un contesto generale di salute pubblica, non un consiglio personale. La salute cardiovascolare è una delle piste che i ricercatori vogliono approfondire: studi genetici hanno trovato anche geni condivisi tra ADHD e malattie cardiovascolari.
Cosa significa per te
Se hai l'ADHD, questo studio non è una previsione, e nessuno sa ancora se il legame sia causale. Lo studio sostiene però un'idea utile a ogni età: l'ADHD è una condizione che dura tutta la vita e merita attenzione anche nell'età adulta e invecchiando, non solo nell'infanzia.
- Prenditi cura delle basi generali che contano per la salute del cervello di tutti: sonno, movimento, pressione arteriosa, non fumare, relazioni sociali e udito. Nulla di tutto questo è specifico dell'ADHD.
- Parla dell'ADHD con il tuo medico, soprattutto se noti cambiamenti nella memoria o nella concentrazione con l'età. Conoscere la tua storia aiuta i professionisti a distinguere un ADHD di lunga data da cambiamenti nuovi.
- Non sospendere né modificare i farmaci a causa di questo studio. Non ha valutato i trattamenti, quindi qualsiasi domanda sui farmaci va discussa con chi te li prescrive.
Se ti chiedi se l'ADHD possa far parte della tua storia, il questionario ASRS-v1.1 per lo screening dell'ADHD negli adulti, gratuito (18 domande, circa 10 minuti), è un primo passo utile. Un test di screening non è una diagnosi, ma può aiutarti a dare un nome a ciò che vivi e ad avviare la conversazione con un professionista.
Fonte: Bauer-Negrini G, Leffa DT, Ferreira PCL, et al. (autore senior Pascoal TA), University of Pittsburgh. Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder and Late-Life Cognitive Impairment. JAMA Psychiatry, pubblicato online il 7 ottobre 2026, DOI 10.1001/jamapsychiatry.2026.3165. Studio di coorte retrospettivo su 187.341 adulti dai 50 anni in su del programma All of Us dei NIH (cartelle cliniche elettroniche e dati genetici, osservazione media di circa 10 anni). Contesto: Dobrosavljevic M et al. European Psychiatry 65(1):e3 (2021), DOI 10.1192/j.eurpsy.2021.2261 (studio sui registri di popolazione svedesi, 3.591.689 persone). Livingston G et al. Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. The Lancet 404:572-628 (2024), DOI 10.1016/S0140-6736(24)01296-0.