Durante décadas la historia fue simple: los estimulantes como Ritalin y Adderall trataban el TDAH activando los centros de la atención del cerebro. Un gran estudio de 2025 publicado en Cell por el Dr. Nico Dosenbach y su equipo de WashU Medicine da la vuelta a esa idea.
Qué encontró el estudio
Con resonancia magnética funcional en reposo del estudio Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), los investigadores compararon la conectividad cerebral de 5 795 niños de 8 a 12 años. Contrastaron a quienes tomaron un estimulante la mañana del escaneo con quienes no.
Si los estimulantes funcionaran reforzando la atención, las redes atencionales deberían cambiar. No fue así: las redes atencionales dorsal y ventral no mostraron diferencias notables.
Alerta y recompensa, no atención
En cambio, el fármaco modificó la actividad de otros dos sistemas: la red del estado de alerta (vigilia y atención sostenida) y la red de la recompensa (el valor que se percibe en una tarea). Como dijo el autor principal Nico Dosenbach, los estimulantes parecen prerrecompensar el cerebro, lo que facilita seguir enganchado a tareas que normalmente no captarían el interés, como tu clase menos favorita en la escuela.
El vínculo inesperado con el sueño
El resultado más sorprendente tuvo que ver con el sueño. Los niños que dormían menos mostraban una firma cerebral de baja alerta. Un estimulante borraba esa firma. En la práctica, el fármaco revertía en parte la huella cerebral de dormir poco, y esos niños mostraban menos pérdidas cognitivas y conductuales.
El patrón de conectividad coincidía con medidas independientes de la alerta: índices de EEG, variación respiratoria durante el escaneo y mapas PET del sistema noradrenérgico del cerebro.
Confirmado en adultos
Para descartar otras explicaciones, el equipo realizó un ensayo controlado en cinco adultos sanos sin TDAH, escaneados antes y después de una dosis de metilfenidato. Apareció el mismo patrón: cambiaron las redes de alerta y recompensa, no las de la atención.
Por qué te importa
Esto no significa que los estimulantes no ayuden. En los datos de ABCD, los niños que tomaban estimulantes solían sacar mejores notas y rendir mejor en pruebas cognitivas. Lo que cambia es la explicación: el beneficio vendría de elevar la alerta y el valor percibido de la tarea más que de afilar la atención directamente, y subraya lo centrales que son el sueño y la vigilia en el TDAH.
Una nota práctica: esto trata del mecanismo, no es una razón para empezar, dejar o cambiar ninguna medicación. Esas decisiones corresponden a tu médico.
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Referencias: Kay B.P., Dosenbach N.U.F. et al. (2025). Stimulant medications affect arousal and reward, not attention networks. Cell, 188(26), 7529-7546. https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.11.039 | Washington University in St. Louis (WashU Medicine).
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