Circula ampliamente una publicación en Facebook que afirma que los niños autistas que tomaron L-carnitina mostraron mejoras en la gravedad de los síntomas, el comportamiento social, la comunicación, la atención y la función cognitiva - y a diferencia de algunas afirmaciones sobre suplementos que hemos verificado antes, esta sí tiene evidencia real de ensayos clínicos detrás. Esto es lo que realmente muestra la investigación, y por qué no significa que la L-carnitina funcione igual para cada persona autista.
Lo que realmente muestra la investigación
La L-carnitina es un compuesto natural que el cuerpo usa para transportar ácidos grasos hacia las mitocondrias para producir energía. Un ensayo aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo, publicado en Medical Science Monitor, dio a 30 niños autistas L-carnitina líquida (50 mg por kilogramo de peso corporal al día) o un placebo durante tres meses. El grupo tratado mostró mejoras estadísticamente significativas en la escala CARS (Childhood Autism Rating Scale), la escala de impresión clínica global, y el cuestionario ATEC completado por los padres. Otro estudio, usando una dosis más alta (100 mg/kg/día) durante seis meses, también reportó una mejora significativa. Son resultados reales, controlados y revisados por pares - no anécdotas.
Por qué no funciona igual para todos
Los ensayos también encontraron que la magnitud de la mejora clínica se correlacionaba con cuánto subían realmente los niveles de carnitina en sangre del niño - quienes partían con más déficit, y cuyos niveles subían más, tendían a mejorar más. Esto encaja con un patrón más amplio que los investigadores han encontrado: se estima que el 20 por ciento o menos de las personas autistas presentan alguna forma de metabolismo alterado de la carnitina. Parte de esto se remonta a un gen específico, TMLHE, implicado en la fabricación de carnitina en el cuerpo; un déficit de este gen aparece en aproximadamente 1 de cada 350 niños autistas no dismórficos. Pero la misma investigación encontró que solo alrededor del 3 por ciento de los niños con déficit de TMLHE llegan a desarrollar autismo, lo que significa que es un factor de riesgo que interactúa con otras cosas, no una causa única. En resumen: la suplementación con carnitina parece realmente útil para un subgrupo con una diferencia metabólica subyacente, no como tratamiento general del autismo en sí.
Seguridad y precaución práctica
En los ensayos publicados, la L-carnitina se toleró generalmente bien, siendo las molestias digestivas leves el problema más reportado en dosis altas. Dicho esto, las dosis estudiadas se calcularon según el peso corporal de los niños, bajo supervisión médica y de laboratorio, a veces junto con análisis de sangre de carnitina antes y durante el tratamiento. Este no es el tipo de decisión de suplementación que se toma a partir de una publicación de Facebook: dosificar a un niño según su peso, sin saber si realmente tiene una diferencia metabólica relacionada con la carnitina, no es lo que respalda la investigación.
Qué hacer si tienes curiosidad
Si quieres explorar esto para tu hijo/a, el siguiente paso correcto es hablar con un pediatra o genetista, que puede evaluar si tiene sentido hacer pruebas metabólicas o genéticas antes de considerar la suplementación. Para saber más sobre la genética que se estudia en el autismo, ve nuestro artículo sobre los genes del autismo y las vías cerebrales, y nuestro cribado gratuito de Autismo AQ-10 es un punto de partida para entender los rasgos, no un sustituto de un estudio metabólico.
Fuentes: Geier et al., "A prospective double-blind, randomized clinical trial of levocarnitine to treat autism spectrum disorders," Medical Science Monitor (2011); Malaguarnera y Cauli, "Effects of L-Carnitine in Patients with Autism Spectrum Disorders: Review of Clinical Studies," Molecules (2019); investigación sobre el déficit del gen TMLHE y el riesgo de autismo. Resumen educativo - ni diagnóstico ni consejo médico.