Circula ampliamente una publicacion en Facebook que afirma que los ninos autistas que tomaron L-carnitina mostraron mejoras en la gravedad de los sintomas, el comportamiento social, la comunicacion, la atencion y la funcion cognitiva - y a diferencia de algunas afirmaciones sobre suplementos que hemos verificado antes, esta si tiene evidencia real de ensayos clinicos detras. Esto es lo que realmente muestra la investigacion, y por que no significa que la L-carnitina funcione igual para cada persona autista.
Lo que realmente muestra la investigacion
La L-carnitina es un compuesto natural que el cuerpo usa para transportar acidos grasos hacia las mitocondrias para producir energia. Un ensayo aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo, publicado en Medical Science Monitor, dio a 30 ninos autistas L-carnitina liquida (50 mg por kilogramo de peso corporal al dia) o un placebo durante tres meses. El grupo tratado mostro mejoras estadisticamente significativas en la escala CARS (Childhood Autism Rating Scale), la escala de impresion clinica global, y el cuestionario ATEC completado por los padres. Otro estudio, usando una dosis mas alta (100 mg/kg/dia) durante seis meses, tambien reporto una mejora significativa. Son resultados reales, controlados y revisados por pares - no anecdotas.
Por que no funciona igual para todos
Los ensayos tambien encontraron que la magnitud de la mejora clinica se correlacionaba con cuanto subian realmente los niveles de carnitina en sangre del nino - quienes partian con mas deficit, y cuyos niveles subian mas, tendian a mejorar mas. Esto encaja con un patron mas amplio que los investigadores han encontrado: se estima que el 20 por ciento o menos de las personas autistas presentan alguna forma de metabolismo alterado de la carnitina. Parte de esto se remonta a un gen especifico, TMLHE, implicado en la fabricacion de carnitina en el cuerpo; un deficit de este gen aparece en aproximadamente 1 de cada 350 ninos autistas no dismorficos. Pero la misma investigacion encontro que solo alrededor del 3 por ciento de los ninos con deficit de TMLHE llegan a desarrollar autismo, lo que significa que es un factor de riesgo que interactua con otras cosas, no una causa unica. En resumen: la suplementacion con carnitina parece realmente util para un subgrupo con una diferencia metabolica subyacente, no como tratamiento general del autismo en si.
Seguridad y precaucion practica
En los ensayos publicados, la L-carnitina se tolero generalmente bien, siendo las molestias digestivas leves el problema mas reportado en dosis altas. Dicho esto, las dosis estudiadas se calcularon segun el peso corporal de los ninos, bajo supervision medica y de laboratorio, a veces junto con analisis de sangre de carnitina antes y durante el tratamiento. Esta no es el tipo de decision de suplementacion que se toma a partir de una publicacion de Facebook: dosificar a un nino segun su peso, sin saber si realmente tiene una diferencia metabolica relacionada con la carnitina, no es lo que respalda la investigacion.
Que hacer si tienes curiosidad
Si quieres explorar esto para tu hijo/a, el siguiente paso correcto es hablar con un pediatra o genetista, que puede evaluar si tiene sentido hacer pruebas metabolicas o geneticas antes de considerar la suplementacion. Para saber mas sobre la genetica que se estudia en el autismo, ve nuestro articulo sobre los genes del autismo y las vias cerebrales, y nuestro cribado gratuito de Autismo AQ-10 es un punto de partida para entender los rasgos, no un sustituto de un estudio metabolico.
Fuentes: Geier et al., "A prospective double-blind, randomized clinical trial of levocarnitine to treat autism spectrum disorders," Medical Science Monitor (2011); Malaguarnera y Cauli, "Effects of L-Carnitine in Patients with Autism Spectrum Disorders: Review of Clinical Studies," Molecules (2019); investigacion sobre el deficit del gen TMLHE y el riesgo de autismo. Resumen educativo - ni diagnostico ni consejo medico.