Toutes les explications du TDAH que vous avez lues parlent de dopamine. Un post qui circule cette semaine dit autre chose : le TDAH serait aussi un problème de GABA, le signal qui dit aux neurones de ralentir. Pour une fois, le post est exact. Il résume une revue de 2024 dans Neuropharmacology signée Anthony Ferranti, Deborah Luessen et Colleen Niswender, de l'université Vanderbilt, et cette revue mérite d'être lue attentivement, y compris les passages que le post laisse de côté.
Accélérateur et frein
Votre cortex fonctionne avec deux signaux opposés. Le glutamate excite les neurones, le GABA les inhibe. Les neuroscientifiques appellent le rapport entre les deux l'équilibre excitation/inhibition, et une grande partie de ce que le cerveau fait bien, se concentrer sur une chose, ignorer le reste, arrêter une action déjà lancée, dépend du frein appliqué au bon endroit et au bon moment. La recherche sur le TDAH a surtout regardé le côté accélérateur, dopamine et noradrénaline, sur lequel agissent les stimulants. La revue demande ce qui se passe quand on regarde le frein.
Ce que l'imagerie a trouvé
Le GABA se mesure dans un cerveau vivant par spectroscopie par résonance magnétique, une variante de l'IRM qui lit les concentrations chimiques dans une petite région. Plusieurs études l'ont utilisée dans le TDAH, et le tableau est honnête plutôt que net.
Chez des enfants de 8 à 12 ans, le GABA était plus bas dans le cortex somatosensoriel et moteur que chez les témoins (Edden, 2012). Chez des enfants de 5 à 9 ans, il était plus bas dans le striatum, et plus il était bas, moins l'enfant arrivait à stopper une réponse (Puts, 2020). Chez des femmes adultes avec un TDAH, il était plus bas dans le cortex cingulaire antérieur, une région centrale pour l'attention et le contrôle de soi, et ce niveau bas allait avec plus d'inattention (Ende, 2016).
Mais la même étude de Puts n'a trouvé aucune différence dans le cingulaire antérieur, le préfrontal dorsolatéral ni le prémoteur. Et une étude chez l'adulte a trouvé l'inverse, un GABA plus élevé chez les adultes TDAH et aucune différence chez les enfants (Bollmann, 2015). Les auteurs l'écrivent sans détour : le GABA bas dans le TDAH « pourrait être spécifique à des sous-régions du cortex », et les incohérences « justifient des recherches supplémentaires ». Le frein est impliqué. Où, et chez qui, n'est pas tranché.
Les gènes
Les études génétiques vont dans le même sens. Des variants de GAD1, le gène de l'enzyme qui fabrique le GABA, sont associés au TDAH, surtout au versant hyperactif-impulsif. GAD1 et COMT influencent ensemble la quantité de GABA du cingulaire antérieur. CDH13, l'un des gènes de risque les plus répliqués du TDAH, est nécessaire au bon fonctionnement des interneurones inhibiteurs. GRM5 et GRM7, qui codent deux récepteurs du glutamate placés sur ces interneurones, ont été « retrouvés mutés à plusieurs reprises » dans des cohortes TDAH. ELFN1, qui ancre l'un de ces récepteurs à la synapse, est lié à la fois au TDAH, à l'épilepsie et au syndrome de Tourette, ce qui colle avec la fréquence à laquelle ces conditions vont ensemble.
Deux prudences. Chacun de ces variants a un effet minuscule, et aucun n'est un test du TDAH ; nous l'expliquons dans notre article sur les tests ADN du TDAH. Et plusieurs ne sont pas des « gènes du GABA » : ce sont des récepteurs du glutamate sur des neurones GABA, un rappel que l'accélérateur et le frein sont le même circuit vu de deux côtés.
Pourquoi c'est important : les 30 %
La revue s'ouvre sur un chiffre dont on parle peu : « environ 30 % des patients TDAH ne répondent pas aux traitements stimulants ». Les stimulants agissent sur la dopamine et la noradrénaline. Si le frein fait partie du problème chez certaines personnes, un médicament qui n'agit que sur l'accélérateur ne les aidera pas, et un autre type de traitement pourrait le faire.
C'est ce que proposent les auteurs. Pas le GABA lui-même, qui ne passe pas dans le cerveau en quantité utile, mais des molécules qui règlent les récepteurs des neurones inhibiteurs : des modulateurs positifs du récepteur mGlu5 (l'un d'eux, VU0409551, a corrigé chez l'animal des déficits d'attention induits par le stress), du récepteur mGlu1 (VU6004909 a rétabli la mémoire de travail dans un modèle du trouble), et des approches qui ciblent des familles précises d'interneurones. L'activation chimiogénétique de deux de ces familles a amélioré l'attention, l'impulsivité et l'hyperactivité chez la souris. Tout cela est préclinique. Rien n'est en pharmacie, et le calendrier honnête se compte en années.
Ce que cela ne veut pas dire
Cela ne veut pas dire qu'il faut acheter des gélules de GABA. Le GABA oral atteint à peine le cerveau, et les promesses de compléments construites sur le gène GAD1 sont examinées dans notre fact-check GABA et glutamate. Cela ne remplace pas la dopamine : les auteurs eux-mêmes disent qu'on ignore si les changements du GABA précèdent ou suivent ceux de la dopamine au cours du développement, et que l'équilibre « peut se déplacer au fil du développement, comme d'un jour à l'autre ». Et cela ne fait pas du TDAH un « déséquilibre chimique » mesurable par une prise de sang. Cela en fait ce que les preuves disent depuis un moment : une différence dans la façon dont des circuits entiers se régulent, avec plusieurs portes d'entrée pour les traitements plutôt qu'une seule. Notre article sur le mythe de la « dopamine basse » et celui sur la sérotonine dans le TDAH racontent les deux autres parties de cette histoire.
Ce que vous pouvez faire aujourd'hui
Si l'attention, l'impulsivité ou l'agitation sont une question pour vous, commencez par un dépistage validé : notre test TDAH gratuit (ASRS v1.1) prend dix minutes et vous donne un score à apporter à un clinicien. Si les stimulants n'ont pas marché pour vous ou votre enfant, ce n'est pas une impasse ; c'est précisément le groupe que cette recherche essaie d'atteindre, et des options non stimulantes existent déjà, dont un psychiatre peut discuter. Et parce que le frein dépend aussi du sommeil, notre article sur le sommeil local dans le TDAH est la suite naturelle.
Sources : Ferranti AS, Luessen DJ, Niswender CM (2024). Novel pharmacological targets for GABAergic dysfunction in ADHD. Neuropharmacology 249:109897 (accès libre sur PubMed Central) ; Edden RA et al. (2012), Archives of General Psychiatry ; Bollmann S et al. (2015), Translational Psychiatry ; Ende G et al. (2016), Neuropsychopharmacology ; Puts NA et al. (2020), Journal of Neurodevelopmental Disorders ; Faraone SV et al. (2015), Nature Reviews Disease Primers.
À lire aussi : une revue de 2022 cartographie les gènes du TDAH sur six voies de neurotransmission, pas seulement la dopamine. Les gènes du TDAH au-delà de la dopamine.