On dit souvent des personnes avec un TDAH qu'elles courent après les récompenses, et des personnes autistes qu'elles y sont moins sensibles. Ces deux descriptions sont grossières, et parfois injustes. Une méta-analyse publiée en 2026 dans Molecular Psychiatry s'est penchée sur ce qui se passe dans le cerveau au moment précis où une récompense arrive. Sa réponse est plus intéressante : le TDAH et l'autisme impliquent les mêmes régions profondes du cerveau, mais ces régions semblent réagir en sens opposé.
Que veut dire « expérience hédonique de la récompense » ?
Les chercheurs découpent généralement la récompense en plusieurs phases. D'abord l'anticipation : vous savez qu'une récompense peut arriver et vous faites des efforts pour l'obtenir (on parle souvent de « désir », wanting en anglais). Puis la réception : la récompense arrive vraiment et le cerveau enregistre à quel point c'est agréable (on parle de « plaisir », liking). L'« expérience hédonique » du titre de l'étude désigne ce second moment.
Dans un scanner, on teste cela avec des jeux simples. Un message vous annonce que vous venez de gagner une petite somme d'argent, ou un visage souriant ou un mot d'approbation apparaît après une bonne réponse.
Ce qu'ont fait les chercheurs
L'équipe, dirigée par Chunhong Zhu, Ting Xu et Tingyong Feng, de la faculté de psychologie de l'université du Sud-Ouest (Southwest University) à Chongqing, en Chine, n'a scanné personne elle-même. Elle a réalisé une méta-analyse préenregistrée : elle a rassemblé 29 études d'IRM fonctionnelle antérieures sur la réception de récompenses, portant sur 468 personnes avec un TDAH, 424 personnes autistes et 1 027 personnes sans l'un ni l'autre, et a regroupé les différences cérébrales rapportées par ces études. Les récompenses étaient soit de l'argent, soit des récompenses sociales.
Elle a ensuite ajouté trois analyses : la connectivité cérébrale, à partir d'une base indépendante d'images de personnes en bonne santé ; le décodage Neurosynth, qui relie des localisations cérébrales aux termes employés dans des milliers d'études publiées ; et des cartes issues de la TEP (tomographie par émission de positons) qui montrent où se concentrent les récepteurs et transporteurs de la dopamine et de la sérotonine.
Mêmes régions, directions opposées
D'après le résumé de l'article, les deux conditions présentaient une activité modifiée dans deux structures profondes (sous-corticales) : l'amygdale, qui aide à repérer ce qui compte émotionnellement, et le putamen, une partie du striatum, plaque tournante du système de la récompense. Les différences propres à chaque condition se situaient surtout dans le cortex préfrontal, à l'avant du cerveau.
L'article complet est payant, mais selon un résumé détaillé publié par PsyPost, les directions étaient opposées :
- TDAH : l'amygdale et le putamen étaient plus actifs que chez les témoins quand la récompense arrivait, tandis que des zones préfrontales impliquées dans le contrôle de soi et la prise de décision étaient moins actives.
- Autisme : les mêmes régions profondes étaient moins actives que chez les témoins, tandis que des régions préfrontales médianes qui évaluent la valeur des choses étaient plus actives.
Les analyses complémentaires vont dans le même sens. Dans le TDAH, les régions hyperactives étaient associées aux émotions intenses et aux circuits de la motivation, tandis que les régions sous-actives étaient associées à l'attention et au contrôle exécutif. Dans l'autisme, les régions préfrontales hyperactives étaient associées à des termes sociaux et liés à la valeur, et les régions profondes sous-actives à la nouveauté et au traitement émotionnel de base. Sur les cartes de récepteurs, les régions hyperactives du TDAH se trouvaient dans des zones riches en récepteurs de la dopamine et de la sérotonine, alors que les régions de la valeur hyperactives dans l'autisme se trouvaient dans des zones très pauvres en transporteurs de la sérotonine.
Ce que cela pourrait dire de la motivation au quotidien
Les auteurs suggèrent que, dans le TDAH, une forte réaction des centres émotionnels et de la récompense, associée à des « freins » préfrontaux plus faibles, pourrait aider à expliquer l'impulsivité, la difficulté à attendre une récompense plus lointaine et l'intensité des réactions émotionnelles. Au quotidien, cela cadrerait avec l'attrait pour ce qui est nouveau, immédiat et stimulant, et avec la difficulté à rester sur une tâche dont le bénéfice est lointain.
Pour l'autisme, ils proposent que la réponse sous-corticale atténuée reflète un amortissement général des signaux de récompense, et que le surcroît d'activité préfrontale soit une forme de compensation, une façon plus réfléchie d'estimer la valeur des choses. Cela pourrait cadrer avec l'expérience que des récompenses sociales génériques, comme un sourire poli ou un rapide « bravo », ne produisent pas toujours l'effet attendu par les autres. Cela ne veut pas dire que les personnes autistes tiennent moins aux autres ou ressentent moins de plaisir en général. Les récompenses de ces expériences étaient choisies par les chercheurs, et ne sont pas forcément celles qui comptent le plus pour une personne donnée, comme le temps passé sur un intérêt profond. Tout cela reste hypothétique : l'étude n'a mesuré la motivation de personne dans la vie quotidienne.
Pas simplement « trop peu de dopamine »
Rien de tout cela ne montre que le cerveau TDAH « manque de dopamine ». Les cartes de récepteurs décrivent où les systèmes de la dopamine et de la sérotonine se concentrent dans le cerveau en général : elles n'ont pas été mesurées chez les participants. Et dans le TDAH, les régions profondes de la récompense étaient plus actives, et non moins, à l'arrivée de la récompense. Comme nous l'expliquons dans notre article sur le mythe du « manque de dopamine », la réalité implique plusieurs systèmes et circuits, pas la pénurie d'une seule substance.
Et les personnes qui ont les deux (AuDHD) ?
Le TDAH et l'autisme vont souvent ensemble. Cette méta-analyse comparait des groupes TDAH et autisme séparés : elle ne peut donc pas dire ce qui se passe chez les personnes qui ont les deux. Les deux profils pourraient coexister, se compenser en partie, ou varier selon la situation et le type de récompense. Beaucoup de personnes AuDHD décrivent ce genre de tiraillement, par exemple un besoin de nouveauté qui cohabite avec un besoin de prévisibilité. Notre article sur l'AuDHD et le chevauchement entre autisme et TDAH approfondit ce sujet.
Les limites
- 29 études, c'est un nombre modéré.
- Les récompenses monétaires et sociales ont été regroupées, alors qu'elles pourraient mobiliser des voies en partie différentes, et il y avait trop peu d'études sur l'autisme pour analyser chaque type de récompense séparément.
- L'analyse de connectivité reposait sur des cerveaux de personnes en bonne santé, pas sur des personnes avec un TDAH ou un autisme. Les auteurs considèrent la cartographie de ces réseaux directement chez les patients comme une prochaine étape.
- Ce n'est pas un outil de diagnostic. Les résultats sont des moyennes de groupe, et aucun examen d'imagerie ne permet aujourd'hui de diagnostiquer un TDAH ou un autisme : le diagnostic repose sur une évaluation clinique.
Ce que cela signifie pour vous
Cette étude ne peut pas vous dire comment fonctionne votre propre cerveau, mais elle appuie une idée utile : les différences de motivation ne sont pas une affaire de paresse ou de manque de volonté. Elles peuvent refléter en partie la façon dont le cerveau enregistre les récompenses sur le moment. Savoir ce qui vous récompense vraiment, de petites victoires rapides et visibles ou du temps consacré à un intérêt profond, peut être un meilleur point de départ que la seule volonté.
Si vous vous demandez où vous vous situez, notre test Neurotype gratuit examine cinq dimensions de votre profil d'un coup, dont l'attention et les traits sociaux et sensoriels. Vous pouvez aussi passer le questionnaire ASRS-v1.1 de dépistage du TDAH adulte (18 questions, environ 10 minutes) ou le questionnaire de dépistage de l'autisme AQ-10 (10 questions, environ 3 minutes). Un test de dépistage n'est pas un diagnostic, mais il peut vous aider à mettre des mots sur votre expérience et à préparer un échange avec un professionnel.
Source : Zhu C, Bore MC, Wang X, Xu T, Feng T. Distinct neurobiological alterations during hedonic experience of rewards in attention deficit hyperactivity disorder and autism spectrum disorder: Multimodal evidence from neuroimaging meta-analyses. Molecular Psychiatry 31, 3605-3617 (2026), publié en ligne le 17 février 2026. DOI 10.1038/s41380-026-03495-6. Méta-analyse préenregistrée, fondée sur les coordonnées, de 29 études d'IRM fonctionnelle (468 personnes avec un TDAH, 424 personnes autistes, 1 027 témoins), complétée par des analyses de connectivité cérébrale, un décodage Neurosynth et des cartes de neurotransmetteurs. Rapporté par PsyPost le 7 octobre 2026.