Jahrzehntelang war die Erzählung einfach: Stimulanzien wie Ritalin und Adderall behandeln ADHS, indem sie die Aufmerksamkeitszentren des Gehirns einschalten. Eine große 2025 in Cell veröffentlichte Studie von Dr. Nico Dosenbach und seinem Team an der WashU Medicine stellt diese Idee auf den Kopf.
Was die Studie fand
Mit Ruhe-fMRT aus der Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Studie verglichen die Forscher die Hirnkonnektivität von 5 795 Kindern im Alter von 8 bis 12 Jahren. Sie stellten Kinder, die am Morgen des Scans ein Stimulans genommen hatten, jenen gegenüber, die keines genommen hatten.
Würden Stimulanzien durch Steigerung der Aufmerksamkeit wirken, müssten sich die Aufmerksamkeitsnetzwerke verändern. Das taten sie nicht: Das dorsale und ventrale Aufmerksamkeitsnetzwerk zeigten keinen nennenswerten Unterschied.
Wachheit und Belohnung, nicht Aufmerksamkeit
Stattdessen veränderte das Medikament die Aktivität in zwei anderen Systemen: dem Wachheits-Netzwerk (Wachsein und Alertheit) und dem Belohnungs-Netzwerk (wie wertvoll eine Aufgabe erscheint). Laut Hauptautor Nico Dosenbach scheinen Stimulanzien das Gehirn vorab zu belohnen, was es erleichtert, bei Aufgaben dranzubleiben, die sonst nicht das Interesse halten würden, etwa Ihrem unbeliebtesten Schulfach.
Der unerwartete Schlaf-Zusammenhang
Das überraschendste Ergebnis betraf den Schlaf. Kinder, die weniger schliefen, zeigten eine Hirnsignatur geringer Wachheit. Ein Stimulans löschte diese Signatur. Das Medikament kehrte also den Hirn-Fußabdruck von zu wenig Schlaf teilweise um, und diese Kinder zeigten zudem weniger kognitive und Verhaltens-Einbußen.
Das Konnektivitätsmuster passte zu unabhängigen Maßen für Wachheit: EEG-Indizes, Atemvariation während des Scans und PET-Karten des Noradrenalin-Systems des Gehirns.
An Erwachsenen bestätigt
Um andere Erklärungen auszuschließen, führte das Team eine kontrollierte Studie an fünf gesunden Erwachsenen ohne ADHS durch, gescannt vor und nach einer Dosis Methylphenidat. Das gleiche Muster zeigte sich: Wachheits- und Belohnungsnetzwerke veränderten sich, Aufmerksamkeitsnetzwerke nicht.
Warum das für Sie wichtig ist
Das heißt nicht, dass Stimulanzien nicht helfen. In den ABCD-Daten erzielten Kinder mit Stimulanzien tendenziell bessere Noten und schnitten in kognitiven Tests besser ab. Was sich ändert, ist die Erklärung: Der Nutzen könnte aus erhöhter Wachheit und gesteigertem Aufgabenwert kommen statt aus direkt geschärfter Aufmerksamkeit, und das unterstreicht, wie zentral Schlaf und Wachheit bei ADHS sind.
Ein praktischer Hinweis: Hier geht es um den Mechanismus, nicht um einen Grund, eine Medikation zu beginnen, zu beenden oder zu ändern. Solche Entscheidungen gehören zu Ihrer verschreibenden Ärztin oder Ihrem Arzt.
Erkunden Sie Ihr Profil
Neugierig auf Ihre eigenen Aufmerksamkeits- und Wachheitsmerkmale? Unser ADHS-Test (ASRS) ist kostenlos, dauert wenige Minuten und ist ein Screening-Instrument, keine Diagnose, kann aber ein nützlicher erster Schritt sein.
Quellen: Kay B.P., Dosenbach N.U.F. et al. (2025). Stimulant medications affect arousal and reward, not attention networks. Cell, 188(26), 7529-7546. https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.11.039 | Washington University in St. Louis (WashU Medicine).
Auch interessant: ein "Aufmerksamkeitsfilter" im Hirnstamm und ADHS, was die Mäusestudie wirklich zeigt. Hier lesen.