L'affermazione che circola
Un post sui social sostiene che gli stessi cambiamenti genetici che hanno dato agli umani il linguaggio avanzato, il ragionamento astratto e la cognizione sociale complessa abbiano anche creato un compromesso: maggiore vulnerabilità all'autismo e alla schizofrenia. Si legge come un'idea consolidata, quasi poetica - il prezzo di un cervello brillante. C'è una ricerca reale dietro. Ma il post tratta un'ipotesi specifica e cauta di un singolo gruppo di ricerca come un fatto accertato.
Lo studio reale: un neurone specificamente umano, che evolve velocemente
La fonte probabile è uno studio 2024-2025 di Stanford (Starr & Fraser, pubblicato su Molecular Biology and Evolution) che confronta l'espressione genica tra tessuto cerebrale umano e di scimpanzé, confermato ulteriormente con organoidi cerebrali ibridi umano-scimpanzé. I ricercatori hanno scoperto che i neuroni intratelencefalici dello strato 2/3 (L2/3 IT) - il tipo di neurone più abbondante nella corteccia umana, coinvolto nell'elaborazione complessa di informazioni tra regioni cerebrali - mostrano cambiamenti di espressione genica specificamente umani insolitamente rapidi, rispetto ad altri tipi di neuroni e agli scimpanzé.
All'interno dello stesso tipo di neurone, lo studio ha rilevato che i geni associati al disturbo dello spettro autistico sono espressi circa 4 volte meno negli umani rispetto agli scimpanzé - e lo schema sembra guidato dalla selezione naturale, non solo dalla deriva genetica.
Cosa hanno davvero detto i ricercatori
È qui che la versione onesta diverge da quella virale. Gli stessi autori dello studio sono espliciti: si tratta di un'ipotesi, non di un meccanismo dimostrato. Nelle loro stesse parole, "non possono escludere formalmente altri scenari possibili" - il che significa che il legame tra "i geni che ci hanno reso più intelligenti" e "i geni che aumentano la probabilità di autismo" è un'interpretazione plausibile di uno schema reale, non una prova di causa ed effetto. Il post virale elimina ognuna di queste precisazioni.
Schizofrenia: un filo reale ma più debole
La parte sulla schizofrenia dell'affermazione si basa su una ricerca separata ma correlata: le Regioni Accelerate Umane (HAR) - tratti di DNA che sono cambiati insolitamente in fretta nell'evoluzione umana - sono note per raggrupparsi vicino a geni associati al rischio di schizofrenia, e vicino a regioni cerebrali che si sono espanse in modo sproporzionato negli umani. È un'area di ricerca reale e attiva. Ma l'affermazione specifica secondo cui la schizofrenia coinvolgerebbe "le stesse popolazioni neuronali" del reperto sull'autismo sopra è un legame molto più debole e indiretto di quanto il post lasci intendere - sono due filoni di prove correlati, non un meccanismo unificato.
La parte che non regge
L'affermazione secondo cui autismo e schizofrenia sarebbero "relativamente comuni negli umani ma rari negli altri primati" suona come una prova comparativa solida. Non lo è. Non esiste alcun quadro diagnostico validato per l'autismo o la schizofrenia nei primati non umani selvatici o in cattività - semplicemente non abbiamo un modo rigoroso per misurarlo. Persino i ricercatori Starr & Fraser riconoscono le "difficoltà insite nei confronti comportamentali tra specie". Questo non è un reperto; è un'assunzione travestita da reperto.
Perché l'inquadramento del "compromesso" può essere fuorviante
Anche laddove la scienza è solida, l'inquadramento conta. Descrivere l'autismo come il "costo" o il "sottoprodotto" dell'intelligenza umana implica sottilmente che i tratti autistici siano un effetto collaterale carente di qualcosa di più importante - la sofisticazione cognitiva umana. Questo inquadramento si avvicina scomodamente al pensiero basato sul deficit riguardo alla neurodivergenza, contro cui la prospettiva della neurodiversità lotta da decenni. Un inquadramento più accurato: parte della stessa architettura genetica che plasma la flessibilità cognitiva umana plasma anche i tratti autistici e psichiatrici. Questa è un'origine condivisa, non una gerarchia in cui un tratto è "lo scopo" e l'altro lo sfortunato effetto collaterale.
Il quadro più ampio
Questo si collega a uno schema che abbiamo già trattato: i geni e le vie del neurosviluppo raramente si allineano in modo netto a una singola diagnosi. La ricerca evolutiva e genetica mostra sempre più un'architettura sovrapposta tra autismo, ADHD, schizofrenia e altre condizioni - non perché una di esse sia un "malfunzionamento", ma perché lo sviluppo cerebrale è un sistema condiviso e interconnesso. Lo studio Starr & Fraser è un tassello genuinamente interessante e accuratamente sfumato di questo puzzle più grande - non una prova che la neurodivergenza sia il prezzo da pagare per essere umani.
Fonti: Starr & Fraser, "A General Principle of Neuronal Evolution Reveals a Human-Accelerated Neuron Type Potentially Underlying the High Prevalence of Autism in Humans", Molecular Biology and Evolution (2025). Revisione sistematica delle Regioni Accelerate Umane (HAR) e dei geni di rischio per la schizofrenia.