Un post qui circule sur Facebook affirme que le lithium aide dans l'autisme, en citant un vrai identifiant PubMed (31308580). La citation est authentique. Mais que dit vraiment l'étude, et jusqu'où va-t-elle ?
La vraie étude derrière l'affirmation
L'article est celui de Mintz et Hollenberg (2019), publié dans Psychopharmacology Bulletin. Les chercheurs ont mené une étude rétrospective de dossiers dans un seul centre clinique, en examinant les dossiers de 19 adolescents et adultes autistes ayant reçu du lithium à faible dose (à libération prolongée ou immédiate) en complément de leur traitement existant, spécifiquement pour l'instabilité de l'humeur et l'agressivité.
Ce qu'ils ont vraiment trouvé
73,7% des patients (14 sur 19) ont été jugés "améliorés" selon l'échelle Clinical Global Impression-Improvement (un score CGI-I de 3 ou moins), ce qui signifie qu'un clinicien a jugé que leur irritabilité et leur dysrégulation comportementale s'étaient significativement améliorées après l'ajout du lithium.
Où l'affirmation va trop loin
C'est un résultat réel et prometteur, pas une preuve que le lithium fonctionne pour l'autisme en général. Plusieurs limites comptent :
- Étude rétrospective de dossiers, pas un essai contrôlé. Il n'y avait ni groupe placebo, ni groupe contrôle, ni aveugle. L'amélioration a été jugée par des cliniciens qui savaient que les patients prenaient du lithium.
- Petite et monocentrique. 19 patients d'une seule clinique ne suffisent pas pour généraliser aux personnes autistes en général.
- Ajout, pas traitement isolé. Le lithium a été ajouté au traitement que les patients suivaient déjà, donc l'étude ne peut pas isoler l'effet du lithium de tout le reste de leur prise en charge.
- Un score d'impression globale, pas une mesure spécifique du comportement. Le CGI-I capture le sentiment général d'un clinicien sur le changement, pas une évaluation standardisée et détaillée de symptômes précis.
Le lithium n'est pas un complément
Le lithium est un stabilisateur de l'humeur sur ordonnance avec une fenêtre thérapeutique étroite : trop peu ne fait rien, trop en fait un poison. Le prescrire en toute sécurité nécessite un suivi des taux sanguins et des contrôles réguliers de la fonction rénale et thyroïdienne. C'est une décision à prendre avec un psychiatre capable de surveiller les analyses de sang, pas quelque chose à essayer seul ou à donner à quelqu'un sur la base d'un post sur les réseaux sociaux.
Ce que cela signifie pour vous
Le signal est assez réel pour qu'une recherche plus rigoureuse soit en cours. Un essai randomisé, en double aveugle, contrôlé contre placebo (NCT04623398) teste actuellement le lithium contre placebo spécifiquement dans le syndrome de Phelan-McDermid, un sous-type génétique d'autisme causé par une perturbation du gène SHANK3, en mesurant les effets sur la communication sociale. C'est le type d'étude qui peut vraiment répondre à la question de savoir si le lithium aide, et pour qui.
Si l'instabilité de l'humeur, l'agressivité ou la dysrégulation comportementale est un vrai problème pour vous ou une personne que vous accompagnez, cela mérite d'être soulevé auprès d'un psychiatre. Le lithium est peut-être, ou peut-être pas, le bon outil, mais c'est une décision médicale, pas un rayon de compléments alimentaires.
Si l'instabilité émotionnelle ou la dysrégulation est quelque chose que vous reconnaissez en vous, notre test gratuit de régulation émotionnelle peut aider à mettre des mots sur ce schéma avant cette conversation.
Sources : Mintz & Hollenberg (2019), Psychopharmacology Bulletin 49(2):28-40, "Revisiting Lithium: Utility for Behavioral Stabilization in Adolescents and Adults with Autism Spectrum Disorder" ; NCT04623398, "Effect of Lithium in Patients With Autism Spectrum Disorder and Phelan-McDermid Syndrome (SHANK3 Haploinsufficiency)", Assistance Publique - Hôpitaux de Paris.