Un post Facebook affirmant que des enfants autistes ayant pris de la L-carnitine ont montré des améliorations de la sévérité des symptômes, du comportement social, de la communication, de l'attention et des fonctions cognitives circule largement - et contrairement à certaines allégations sur les compléments que nous avons déjà vérifiées, celle-ci s'appuie sur de vraies preuves d'essais cliniques. Voici ce que montre vraiment la recherche, et pourquoi cela ne signifie pas que la L-carnitine fonctionne de la même façon pour chaque personne autiste.
Ce que montre vraiment la recherche
La L-carnitine est un composé naturel que le corps utilise pour transporter les acides gras dans les mitochondries afin de produire de l'énergie. Un essai randomisé, en double aveugle, contrôlé contre placebo, publié dans Medical Science Monitor, a donné à 30 enfants autistes soit de la L-carnitine liquide (50 mg par kilogramme de poids corporel par jour), soit un placebo, pendant trois mois. Le groupe traité a montré des améliorations statistiquement significatives sur l'échelle CARS (Childhood Autism Rating Scale), l'échelle d'impression clinique globale, et le questionnaire ATEC rempli par les parents. Une autre étude, utilisant une dose plus élevée (100 mg/kg/jour) sur six mois, a également rapporté une amélioration significative. Ce sont de vrais résultats contrôlés, revus par les pairs - pas de simples anecdotes.
Pourquoi ça ne marche pas pareil pour tout le monde
Les essais ont aussi trouvé que l'ampleur de l'amélioration clinique était corrélée à la hausse réelle des niveaux sanguins de carnitine chez l'enfant - ceux qui partaient avec un déficit plus marqué, et dont les niveaux augmentaient le plus, avaient tendance à s'améliorer davantage. Cela correspond à un schéma plus large identifié par les chercheurs : environ 20 % ou moins des personnes autistes présenteraient une forme d'altération du métabolisme de la carnitine. Une partie de cela remonte à un gène spécifique, TMLHE, impliqué dans la fabrication de la carnitine par le corps ; un déficit de ce gène se retrouve chez environ 1 garçon autiste non dysmorphique sur 350. Mais la même recherche a montré que seulement environ 3 % des garçons porteurs de ce déficit développent effectivement un autisme, ce qui signifie que c'est un facteur de risque qui interagit avec d'autres éléments, pas une cause unique. En bref : la supplémentation en carnitine semble vraiment utile pour un sous-groupe présentant une différence métabolique sous-jacente, pas comme traitement général de l'autisme lui-même.
Sécurité et prudence pratique
Dans les essais publiés, la L-carnitine a été généralement bien tolérée, des troubles digestifs légers étant le problème le plus fréquemment rapporté aux doses élevées. Cela dit, les doses étudiées étaient calculées selon le poids corporel des enfants, sous surveillance médicale et biologique, parfois avec des dosages sanguins de carnitine avant et pendant le traitement. Ce n'est pas le genre de décision de complément à prendre à partir d'un post Facebook : doser un enfant selon son poids, sans savoir s'il présente réellement une différence métabolique liée à la carnitine, n'est pas ce que la recherche recommande.
Que faire si vous êtes curieux
Si vous voulez explorer cette piste pour votre enfant, la bonne prochaine étape est une discussion avec un pédiatre ou un généticien, qui pourra évaluer si un bilan métabolique ou génétique a du sens avant d'envisager une supplémentation. Pour en savoir plus sur la génétique étudiée dans l'autisme, voyez notre article sur les gènes de l'autisme et les voies cérébrales, et notre dépistage gratuit Autisme AQ-10 est un point de départ pour comprendre les traits, pas un substitut à un bilan métabolique.
Sources : Geier et al., « A prospective double-blind, randomized clinical trial of levocarnitine to treat autism spectrum disorders », Medical Science Monitor (2011) ; Malaguarnera et Cauli, « Effects of L-Carnitine in Patients with Autism Spectrum Disorders: Review of Clinical Studies », Molecules (2019) ; recherche sur le déficit du gène TMLHE et le risque d'autisme. Résumé éducatif - ni diagnostic ni conseil médical.