Une inquiétude fréquente chez les adultes neurodivergents est de savoir si le TDAH ou l'autisme pourrait accélérer le vieillissement du cerveau, augmentant le risque de déclin cognitif plus tard dans la vie. Une vaste étude d'imagerie cérébrale publiée en 2026 dans PLOS Medicine a testé exactement cette question sur neuf pathologies cérébrales différentes - et n'a trouvé aucune preuve de vieillissement cérébral accéléré, ni dans le TDAH ni dans l'autisme.
Comment les chercheurs ont mesuré "l'âge du cerveau"
Une équipe de l'Université de l'Aéronautique et de l'Astronautique de Nankin a analysé des IRM structurelles de 45900 adultes en bonne santé et de 2698 patients présentant l'une de neuf pathologies, en examinant 1016 régions cérébrales distinctes. Ils ont entraîné un modèle d'apprentissage automatique sur la cohorte en bonne santé pour prédire l'âge d'une personne à partir de son seul scan cérébral, puis ont appliqué ce modèle aux groupes de patients. L'écart entre l'âge cérébral prédit d'une personne et son âge chronologique réel s'appelle la Predicted Age Difference (PAD) - une PAD positive signifie que le cerveau paraît plus vieux que ce que son âge devrait indiquer, ce que les chercheurs utilisent comme marqueur de vieillissement cérébral accéléré.
Ce qui montre un vieillissement accéléré - et ce qui n'en montre pas
Les résultats révèlent une hiérarchie claire. La maladie d'Alzheimer montre de loin l'effet le plus important, suivie par l'addiction au tabac, l'addiction à l'alcool, la schizophrénie, le trouble bipolaire, le trouble cognitif léger et la dépression majeure - toutes montrant un vieillissement cérébral accéléré statistiquement significatif. Le TDAH et l'autisme se démarquent de ce schéma : les deux ne montrent pratiquement aucun écart par rapport aux trajectoires de vieillissement typiques.
Pourquoi c'est important (et ce que cela ne signifie pas)
Cela ne signifie pas que les cerveaux TDAH et autistes sont identiques aux cerveaux neurotypiques - des décennies de recherche en imagerie cérébrale documentent de vraies différences structurelles et de connectivité dans les deux conditions. Ce que suggère cette étude, c'est que ces différences ne sont pas la même chose qu'un vieillissement prématuré. Les changements cérébraux associés au TDAH et à l'autisme semblent être un type de différence distinct du schéma d'usure observé dans les maladies neurodégénératives, les addictions ou certaines autres conditions psychiatriques. Cette distinction compte, car confondre "différent" avec "vieillit plus vite" peut alimenter une inquiétude inutile sur un déclin cognitif futur que ces données ne soutiennent pas.
Les limites à garder en tête
L'étude a utilisé des données transversales - un seul scan par personne, comparé entre de grands groupes - plutôt que de suivre les mêmes individus sur des années. Cela signifie qu'elle ne peut pas montrer comment le vieillissement cérébral se déroule au cours de la vie d'un individu, seulement comment les moyennes de groupe se comparent à un instant donné. Des études longitudinales, suivant les mêmes personnes sur des décennies, seraient nécessaires pour confirmer si ce schéma se maintient avec l'âge.
À retenir
Si vous êtes TDAH ou autiste et que vous vous êtes inquiété(e) pour votre santé cérébrale à long terme, cette recherche apporte une vraie rassurance, même si la manière dont ces conditions se manifestent dans le cerveau continue d'être cartographiée. Pour en savoir plus sur la biologie derrière ces conditions, voyez nos articles sur les gènes de l'autisme et les voies cérébrales et l'AuDHD, ou passez nos dépistages gratuits TDAH et Autisme AQ-10.
Sources : Étude sur la prédiction de l'âge cérébral à travers neuf pathologies, PLOS Medicine (2026), menée par des chercheurs de l'Université de l'Aéronautique et de l'Astronautique de Nankin ; reportage via Technology Networks. Résumé éducatif - ni diagnostic ni conseil médical.
À lire aussi : TDAH et risque de démence, ce que montre la nouvelle étude de JAMA Psychiatry. À lire ici.