Un post largement partagé affirme qu'il y a 100 000 ans, les communautés préhistoriques de chasseurs-cueilleurs "valorisaient" les traits autistiques, que l'art rupestre prouve que des artistes autistes ont façonné la culture humaine primitive, et que c'est pour cela que les gènes liés à l'autisme ont persisté. Il cite de vrais archéologues. Alors, que dit vraiment la recherche ?
La vraie recherche derrière l'affirmation
La source principale est un vrai article : Spikins, Wright et Hodgson (2016), publié dans la revue Time and Mind. Les auteurs, archéologues à l'université de York, proposent qu'il y a environ 100 000 ans, un changement vers ce qu'ils appellent la "moralité collaborative", une structure sociale plus coopérative et orientée vers le groupe, a changé la façon dont les bandes de chasseurs-cueilleurs traitaient les personnes dont la cognition ne correspondait pas à la norme sociale.
Leur argument : quelqu'un avec une mémoire exceptionnelle, une attention intense aux détails, ou une forte compréhension des schémas du comportement animal ou des cycles végétaux aurait été réellement utile à la survie d'un petit groupe, pour le pistage, la cueillette, la fabrication d'outils, même si cette même personne avait du mal avec les interactions sociales quotidiennes. Dans une structure sociale plus flexible et coopérative, ce type de variation cognitive pouvait être intégré comme un rôle spécialisé plutôt que d'être exclu.
Où le post viral exagère
C'est une hypothèse réelle, publiée et évaluée par des pairs, pas une preuve de ce qui s'est réellement passé il y a 100 000 ans. Plusieurs choses que le post présente comme des faits établis ne le sont pas :
- On ne peut pas diagnostiquer l'autisme à partir d'ossements. Il n'existe aucun marqueur squelettique ou génétique qui identifie l'autisme dans des restes préhistoriques. C'est une hypothèse comportementale et sociale sur la structure des groupes, pas un diagnostic d'individus anciens spécifiques.
- L'art rupestre ne peut pas être attribué à des artistes autistes. Spikins elle-même, dans les documents de presse de l'université de York sur cette recherche, a été explicite : "on ne peut pas dire qu'une partie a été dessinée par quelqu'un d'autiste, mais il y a des traits identifiables." C'est une affirmation bien plus prudente que celle du post, qui déclare avec assurance que les peintures "correspondent au style de traitement visuel local couramment observé chez les artistes autistes."
- Il n'y a aucune étude génétique derrière l'affirmation sur la "persistance des gènes". Aucune analyse d'ADN ancien ni étude de sélection n'est citée, car aucune n'existe montrant que des variants génétiques spécifiquement liés à l'autisme ont été sélectionnés positivement à cause de ce changement social. L'hypothèse porte sur l'intégration sociale, pas sur la génétique.
Ce que cela signifie
En retirant l'exagération, il reste quelque chose de réellement intéressant : une hypothèse archéologique sérieuse et publiée selon laquelle les groupes humains ont longtemps bénéficié de la diversité cognitive, et que des traits associés à l'autisme, attention intense aux détails, mémoire exceptionnelle, forte reconnaissance de schémas, ont pu avoir une valeur réelle et spécifique dans des communautés petites et coopératives. C'est une affirmation sensiblement différente de "la science a prouvé que l'autisme a façonné l'évolution il y a 100 000 ans", mais elle reste véritablement validante : elle suggère que les styles cognitifs neurodivergents ne sont pas une déviation moderne par rapport à une norme ancestrale, mais l'une des multiples façons dont la cognition humaine a varié depuis très longtemps.
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Sources : Spikins, Wright & Hodgson (2016), Time and Mind 9(4):289-313, "Are There Alternative Adaptive Strategies to Human Pro-Sociality? The Role of Collaborative Morality in the Emergence of Personality Variation and Autistic Traits" ; Université de York, "Autism and human evolutionary success" (actualités de recherche 2016).
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