L'affirmation qui circule
Un post sur les réseaux sociaux annonce une « révélation scientifique » : des études confirment que les personnes aux traits autistiques similaires ressentent une attirance mutuelle. Aucune étude n'est nommée. Ce genre d'affirmation est facile à accepter tel quel - ça correspond au vécu de beaucoup de gens qui se sentent le mieux compris par des personnes qui pensent de façon similaire. Il existe un vrai domaine de recherche derrière. Mais « les études confirment l'attirance mutuelle » exagère ce qui a réellement été mesuré.
Le vrai domaine de recherche : la théorie de l'appariement assortatif
Ça remonte à la « théorie de l'hyper-systématisation et de l'appariement assortatif de l'autisme » de Simon Baron-Cohen en 2006, qui proposait que les personnes avec de fortes tendances à la systématisation - une pensée orientée détails et motifs, courante dans l'autisme - pourraient être plus susceptibles de s'associer avec d'autres personnes qui pensent de façon similaire. C'est une hypothèse réelle et activement étudiée en génétique psychiatrique, pas quelque chose inventé pour les réseaux sociaux.
Ce que les études ont vraiment trouvé
Une étude de 2019 (Connolly et al., Biological Psychiatry) a trouvé une similarité génétique entre parents d'enfants autistes en utilisant des données SNP de plus de 3 500 parents. Une étude de 2022 dans Scientific Reports a examiné la similarité entre partenaires pour les traits autistiques, la systématisation et la théorie de l'esprit chez 105 couples de la population générale - et n'a trouvé un schéma significatif que chez les couples non mariés, pas les mariés. Une étude plus large de 2024 (Zhang et al., Molecular Autism, ~3 858 familles) a trouvé une similarité modérée sur des questionnaires auto-rapportés, mais les preuves génétiques étaient bien plus faibles.
Là où ça devient contradictoire
C'est la partie que le post viral saute entièrement : les preuves changent selon la façon dont on les mesure. Les questionnaires auto-rapportés (comme le Autism Spectrum Quotient ou le Broader Autism Phenotype Questionnaire) montrent une corrélation modérée entre partenaires. Mais quand les chercheurs ont examiné les marqueurs génétiques réels - les scores polygéniques spécifiquement liés à l'autisme - la corrélation était proche de zéro dans les études les plus larges et les plus récentes. La similarité auto-rapportée et la similarité génétique racontent deux histoires différentes.
Ce qu'aucune étude n'a réellement mesuré
Chaque étude dans ce domaine examine des personnes déjà en couple - surtout des parents d'enfants autistes - et mesure à quel point elles se ressemblent. Aucune n'a mesuré l'attraction elle-même : personne n'a étudié si les gens sont attirés vers des traits similaires pendant les rencontres ou le choix du partenaire. La similarité existante dans un couple pourrait refléter l'attraction initiale, ou elle pourrait refléter des environnements partagés, des cercles sociaux, ou des valeurs qui se développent au fil des années passées ensemble. La recherche ne fait pas la distinction entre ces possibilités.
Les facteurs de confusion que personne ne contrôle
La prévalence de l'autisme est corrélée au niveau d'éducation et à certains domaines professionnels (comme l'ingénierie et les métiers techniques), et les gens ont aussi tendance à s'associer avec d'autres personnes de niveau d'éducation et de domaine de carrière similaires pour des raisons qui n'ont rien à voir avec l'autisme spécifiquement. Aucune des études sur l'appariement assortatif n'exclut totalement que ce schéma plus large - des personnes de niveau d'éducation et de carrière similaires qui s'associent - explique une partie ou la totalité de ce qui est attribué aux traits autistiques partagés.
L'hypothèse sur la prévalence
Une partie de l'attention portée à ce domaine de recherche vient de là : une revue systématique de 2025 a trouvé que la prévalence de l'autisme était 4,4 fois plus élevée dans les populations avec des schémas de mariage principalement auto-sélectionnés (par opposition aux mariages arrangés) - un résultat cohérent avec l'hypothèse de l'appariement assortatif. La revue elle-même qualifie ces preuves de faible certitude, pas une conclusion établie.
La vue d'ensemble
Rien de tout ça ne veut dire que le ressenti que beaucoup de personnes autistes décrivent - se sentir mieux comprises par des gens qui pensent de façon similaire - n'est pas réel ou valide. Ça veut juste dire que « les études confirment l'attirance mutuelle » est une affirmation plus forte que ce que la recherche réelle soutient. C'est une hypothèse vraiment intéressante et activement étudiée en génétique psychiatrique - pas encore un fait établi et confirmé.
Sources : Baron-Cohen, « The hyper-systemizing, assortative mating theory of autism », Prog Neuropsychopharmacol Biol Psychiatry (2006). Connolly et al., « Evidence of Assortative Mating in Autism Spectrum Disorder », Biological Psychiatry (2019). « Evidence of partner similarity for autistic traits, systemizing, and theory of mind », Scientific Reports (2022). Zhang et al., « Phenotypic and ancestry-related assortative mating in autism », Molecular Autism (2024).